Chương 36: Chương 36

Sau khi về lại phủ họ Đoàn, Đoàn lão gia ngồi trong thư phòng tính toán suốt nửa ngày, cuối cùng lấy ra hai cửa tiệm và hơn hai mươi mẫu ruộng tốt chuẩn bị mang sang nhà họ Ngô.

Một cửa tiệm, tính giá cao thì cũng được khoảng năm trăm lượng, còn hai mươi mẫu ruộng tốt thì cũng có thể được một trăm đến hai trăm lượng, cộng lại gần được một ngàn lượng.
Đoàn lão gia nghĩ bụng, dù sao những thứ này cuối cùng cũng chẳng lọt vào tay ông, vừa hay Đoàn lão thái thái muốn cho Tiểu Dương di nương thể diện, ép nhà họ Ngô đưa nữ nhi vào cửa, ông liền mượn cớ đưa sính lễ, thực chất là trả nợ cờ bạc.

 Dù một cửa tiệm không xứng với năm trăm lượng thật, nhưng Ngô lão gia là thân gia, rõ ràng mờ mờ cũng được, nghĩ rằng Ngô lão gia chắc cũng chẳng chấp nhặt làm gì.

Qua hôm sau, ông ta lại hớn hở mang văn khế cửa tiệm và văn khế ruộng sang nhà họ Ngô, cố sống cố chết ép cho đủ ngàn lượng, trong lòng đắc ý suýt nữa thì cười ra tiếng.

Ngô lão gia thì mặt mũi như đưa đám, cầm lấy hai cửa tiệm được cho không mà miệng thì liên tục than thở: “Giá này cao quá rồi, thân gia à, ngài buôn bán vậy là thiệt đấy!” Trong bụng thì cười đến đau ruột!

Đoàn lão gia dỗ xong Ngô lão gia, lại chốt ngày lành, hỏi kỹ Ngô đại cô nương bao giờ xuất giá, ông ta còn nói sẽ giúp lo thêm hai thúng sính lễ. Vừa quay lưng về đến phủ, lại bắt đầu bận bịu sửa sang tân phòng cho Ngô Nhị cô nương.

Lúc trước Đoàn lão gia cùng Đoạn chương thị dọn ra khỏi nhà tổ, mua căn nhà này cũng không lớn, nhà họ Đoàn chẳng cho bao nhiêu bạc, chính là nhờ Đoạn chương thị bỏ tiền hồi môn mới mua nổi. Vì tính rằng sau này đại thiếu gia và nhị thiếu gia đều sẽ ở đây, nên nhà chia thành nhiều gian, mọi người phải sống chen chúc.

Viện lớn nhất, tốt nhất dĩ nhiên bị Đoạn chương thị chiếm, bà ở cùng Đoàn lão gia, gồm cả chính phòng và thiên phòng là mười gian. Tiếp theo là Đoàn Hạo Bình, trưởng tử, cùng gia đình ở tám gian phòng. Cuối cùng là Đoạn Hạo Phương, nhị tử, chỉ có sáu gian.

Trước đây Hạo Bình là trưởng tử, ở tốt hơn cũng là hợp lẽ. Nhưng nay Hạo Bình bị Đoàn lão thái thái giữ lại ở nhà tổ, Ngô Nhị cô nương lại có Ngô lão gia đứng sau, Đoàn lão gia tính tới tính lui, thấy không thể để Ngô Nhị cô nương chịu uất ức, mà muốn dọn viện thì cũng không tiện.

Sau một hồi tính toán trong thư phòng, ông ta quyết định thừa lúc Đoạn chương thị không có ở nhà, âm thầm phân lại phòng ốc trong nhà!

Từ viện của Hạo Bình tách ra một gian phòng lớn để đưa sang cho phía Hạo Phương, rồi lại lấy từ phía Đoạn chương thị một gian lớn hai gian nhỏ gian lớn cũng cho Hạo Phương, hai gian nhỏ trả lại Hạo Bình. Nhìn bề ngoài thì có vẻ Hạo Bình được lợi, đổi một lấy hai.

Đoàn lão gia cảm thấy bề ngoài và bên trong đều đã lo chu toàn, dù sau này Hạo Bình có quay về trách móc, ông cũng có lời để nói. Huống hồ đứa con cả này xem chừng chẳng nên cơm cháo gì, từ nhỏ đã được nuôi lớn trong tay lão thái thái, cả thê tử cưới vào cũng là lão thái thái lo liệu, nói chuyện mà khẩu khí cũng giống hệt bà ta.

Đoàn lão gia tự thấy không thân thiết gì với con cả, lại cảm thấy việc gán món nợ lớn như vậy cho con thứ, tuy nói là nhà vợ con thứ sẽ trả, nhưng nếu để lộ ra ngoài thì cũng chẳng hay ho gì. Vả lại, sau lưng con thứ còn có nhà họ Ngô chống lưng, vốn đã thân thiết, giờ lại thêm cảm giác áy náy trong lòng, nên tự nhiên trong mọi chuyện đều thiên vị về phía Hạo Phương.

Trong khi Đoàn lão gia ở nhà bận rộn dời tường chuyển phòng, thì bên kia nhà họ Ngô chuẩn bị đưa nữ nhi xuất giá.

Cuối tháng Ba đầu tháng Tư, chính là mùa xuân tươi đẹp. Hôm ấy trời trong nắng ấm, trống chiêng vang rền, nửa làng Ngô gia thôn chen chúc trong đoàn đưa dâu.

Hàng sính lễ dài như rồng, kéo từ đầu làng Đông đến tận cuối làng Tây. Đồ đạc, nội thất mới tinh đặt trên xe, chiếm trọn cả con phố lớn. Kiểu dáng hợp thời, khiến các tiểu thư thiếu phụ trong làng đỏ cả mắt nhìn, chỉ biết than mình sao không được đầu thai vào nhà họ Ngô!

Trong phòng, Ngô đại cô nương khóc đến hai mắt sưng vù như hạch đào, phấn đánh lên mặt bị nước mắt làm lem nhem, dặm rồi lại lem, lại dặm.

Ngô Phùng thị ngất lên ngất xuống vài lần, nhưng vẫn cố gắng cầm cự, tay run run chải tóc, rửa mặt cho con, rồi đeo lên người nàng ngọc bội, khóa vàng, cảm thấy bao nhiêu cũng không đủ.

Ngô đại cô nương trên cổ đeo đến năm sáu chuỗi dây chuyền vàng, bạc, ngọc đều có cả Ngô Phùng thị vẫn chưa thấy đủ, còn sai nha hoàn mở hòm hồi môn. Nắm tay con mà không buông, vừa cười vừa rưng rưng nước mắt dặn dò từng câu, từng lời, lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần.

Ngô lão gia đứng ngoài viện đón khách, tay chắp chắp thi lễ, miệng không ngừng nói lời cát tường: “Cùng hỷ cùng hỷ, có phúc có phúc!”

Đến đúng giờ lành, trong chính sảnh đã bày biện xong xuôi, hai mụ bà đỡ tay Ngô đại cô nương ăn vận tề chỉnh, đội khăn hỉ đỏ, chậm rãi bước ra, Ngô lão gia và Ngô Phùng thị ngồi ngay ngắn trước bàn thờ.

“Bái!” Tiếng hô vang lên, Ngô đại cô nương cùng một người ôm con gà trống cùng nhau quỳ xuống bái lạy, bái thiên địa, bái phụ mẫu, rồi lại được mụ bà đỡ dậy, dắt nàng đi một vòng trong sảnh đường, sau đó ra cửa, cõng nàng lên kiệu hoa.

Ngô Phùng thị gượng cười trên mặt, nhưng đôi mắt đẫm lệ, nụ cười so với tiếng khóc còn thê lương hơn.

Tới nhà họ Nhiếp, chân của Ngô đại cô nương không được chạm đất. Chỉ sau khi tới nơi, bái đường một lần nữa, thì hôn lễ mới chính thức thành toàn.

Đoàn đưa dâu xếp hàng trước cổng Ngô phủ bắt đầu lăn bánh, tiếng kèn trống vang dậy, như đưa tiễn công chúa xuất giá.

Trà Cô, thị nữ theo hồi môn, ôm một chiếc hòm gỗ nhỏ bước ra khỏi phòng, mụ bà đứng cạnh kiệu hoa khẽ vén rèm, nàng cúi người chui vào trong kiệu.

Ngô đại cô nương đang lau nước mắt, thấy nàng chui vào liền quát: “Hồ đồ! Mau ra ngoài!”

Chiếc hoa kiệu này vô cùng to lớn, bởi trên đường phải đi suốt hai tháng, lại không thể thúc giục hành trình, nên cả đoạn đường chỉ có thể chậm rãi mà tiến bước. Vì thế kiệu được làm đủ rộng để một người nằm ngang vẫn còn dư chỗ, gấp đôi kích thước của kiệu thông thường.

Chỗ ngồi của Ngô đại cô nương có ván gỗ hạ xuống, trải vài lớp chăn đệm dày cũng chẳng khác gì một chiếc giường ấm. Phía sau là một rương lớn, bên trong chất đầy chăn đệm và y phục thay đổi.

Hai bên là ván gỗ có thể kéo ra dùng làm bàn nhỏ, chỗ cô nương ngồi còn có ngăn ẩn dưới ván, bên trong để bàn trà, bô đêm và chậu đồng. Phía trước còn để lại vài chỗ ngồi cho a hoàn và mụ bà đi cùng trò chuyện cho đỡ buồn, chen chút một chút cũng có thể ngồi được bốn người, ban đêm cũng có thể ở lại một người để bầu bạn.

Trà Cô vừa chui vào kiệu, lập tức quỳ xuống trước mặt cô nương hầu hạ, lấy khăn ướt sạch sẽ từ trong hòm gỗ ra đưa tới: “Nhị cô nương sai nô tỳ tới đây. Nói rằng hoa kiệu chưa khởi hành thì ít cũng phải chờ nửa canh giờ, mà đội sính lễ còn chưa ra khỏi thôn đâu. Người bảo cô nương rửa mặt trước, muốn ăn uống gì thì tranh thủ dùng ngay. Chờ đã lên đường thì cứ nhắm mắt mà ngủ một giấc, chuyện gì cũng chớ nghĩ nhiều.”

Nàng vừa thao thao bất tuyệt, vừa tay chân thuần thục, giúp Ngô đại cô nương lau mặt rửa tay, sau đó lại lấy ra một chiếc bát đậy nắp, mở ra thì là một bát rượu nếp ngọt ướp lạnh bằng nước giếng.

Ngô đại cô nương bị mũ phượng, xiêm y cưới ép đến đổ mồ hôi đầm đìa, vừa rồi lại khóc một trận to, người mệt rã rời, đầu choáng váng, thân thể hư nhược. Vừa thấy bát rượu ngọt mát lạnh, liền bưng lên uống liền nửa bát, mới cảm thấy dễ thở, đầu óc cũng tỉnh táo hơn, ngực không còn ngột ngạt.

Lúc này mới chậm rãi phản ứng lại, nhớ lại mấy lời Trà Cô truyền từ Nhị cô nương, bật cười, mắng yêu một câu: “Nha đầu ngốc nghếch ấy! Lại toàn nói nhăng cuội!”

Thấy Ngô đại cô nương đã tỉnh táo lại, sắc mặt cũng khá hơn, Trà Cô mới nhẹ nhõm thở ra một hơi. Lại lấy thêm một gói giấy, mở ra đặt lên bàn nhỏ trước mặt Ngô đại cô nương, nói: “Đây là bánh đậu xanh, cô nương lót dạ chút đi.”

Lại nói tiếp: “Chờ lát nữa vào tiệc, Nhị cô nương còn nói sẽ mang vào cho người một bát mì nữa.”

Lời còn chưa dứt, ngoài kiệu lại có người gọi, Trà Cô vội vã chạy ra, lát sau khiêng vào một cái hộp cơm ba tầng.

Ngô đại cô nương giận mà không biết trút vào đâu, khẽ quát: “Thật là đứa nhỏ ngang ngược! Hôm nay là ngày gì mà vẫn để nàng tác oai tác quái thế này?”

Trà Cô nhanh tay lẹ mắt, chưa đợi cô nương bảo mang hộp ra ngoài, đã mở hộp cơm, bày biện đâu ra đó, vừa cười vừa khuyên: “Nô tỳ lại thấy Nhị cô nương là đau lòng cô nương đấy. Đợi đã lên đường thì đâu còn cơ hội ăn được một bữa tươm tất thế này? Cô nương đừng nói nữa, mau dùng đi thôi, lát nữa kiệu mà khởi hành là chẳng ăn nổi nữa đâu.”

Ngô đại cô nương vừa thấy món ăn bày ra đã thấy bụng sôi sùng sục. Sáng sớm nay nàng đã thức dậy từ lúc trời chưa sáng, lo liệu đủ thứ, ngay cả một ngụm nước cũng chưa kịp uống. Giờ đã giữa trưa, bình thường nàng đã ăn hai bữa rồi, vậy mà đến giờ chỉ mới uống được nửa bát rượu nếp ngọt.

Thức ăn dường như là món trên yến tiệc, có lẽ là Nhị cô nương sai người từ nhà bếp mang ra trước, đều là những món tiện ăn, không cần gỡ xương nhằn thịt.

Ngô đại cô nương thấy còn có một niêu mì gà nấu canh, mỡ gà vàng óng ánh, hương thơm ngào ngạt, điểm thêm ít hành hoa xanh biếc rắc lên trên, nhìn thôi đã thấy ngon mắt vô cùng.

Một đĩa cà tím trộn nguội, những sợi hành thái dài như ngón tay, rưới dầu mè rồi trộn đều với một lớp tỏi băm dày. Một đĩa đông da heo, rưới giấm thơm, xì dầu, trơn bóng lạnh mát. Một đĩa trứng bách thảo, cắt thành múi cau, trộn với giấm, xì dầu, dầu mè, tỏi băm, mùi hương nức mũi.

Món nóng gồm ba bát thịt, một bát canh: Một bát thịt viên chiên, một bát gà luộc chặt sẵn, đều là thịt đùi béo mềm không còn xương. Cuối cùng là một bát thịt ba chỉ xào măng chua. Canh là canh dưa chuột trứng, thêm mộc nhĩ và hoa kim châm.

Trong kiệu kín bưng không gió, lại đang giữa trưa oi ả, nhìn mâm cơm xanh xanh mát mát, chua chua thơm thơm bày ra trước mặt, Ngô đại cô nương nước miếng như muốn trào ra.

Nàng ăn mì mềm chan canh cùng mấy món ăn kèm, ăn đến là đã đời. No bụng rồi, cảm giác nặng nề trong lòng cũng vơi đi ít nhiều. Vừa đặt bát xuống chưa đầy một khắc thì ngoài kiệu có người gọi.

Trà Cô đang tranh thủ ăn nốt phần thừa của cô nương thì nghe gọi vội chạy ra. Ngoài đó là người đến thu dọn, nhìn kỹ thì ra là Mễ Muội, nha hoàn thân cận bên cạnh Nhị cô nương.

Trà Cô thu hết bát đĩa bỏ vào hộp đưa ra, Mi Muội lại mang vào một cái giỏ lớn. Trà Cô đỡ lấy, tặc lưỡi: “Trời ạ! Nặng thế này, là cái gì vậy?”

Mễ Muội cười đáp: “Nhị cô nương sợ Đại cô nương trên đường ăn không quen, đây đều là các món dưa muối xào qua với dầu thơm, lại thêm sáu hũ thịt khô kho tàu.”

Trà Cô vừa cười vừa nói: “Nhiều thế cơ à?”

Vừa nói vừa mang giỏ đến trước mặt Đại cô nương, vén tấm vải đậy lên cho nàng xem bên trong chất đầy chật kín hơn mười hũ sành nhỏ, ngay ngắn gọn gàng.

Đại cô nương vừa nhìn thấy, nước mắt lại trực trào, vội đưa tay che miệng nuốt nước mắt trở vào, gượng gạo nói: “Nói với cô nhà ngươi, nàng có lòng rồi.”

Nói xong phất tay, bảo Mễ Muội lui xuống.

Trà Cô thấy cô nương thế, liền hạ rèm xuống, mang giỏ đặt ở góc kiệu, lại đưa khăn tay tới, nhẹ giọng nói: “Cô nương, ngày đại hỷ không nên rơi lệ.”

Ngô đại cô nương gật đầu, ngửa mặt lên lẩm bẩm: “Ta không khóc đâu. Ta có một người muội muội tốt, nàng nhất định sẽ thay ta báo hiếu với phụ mẫu.” Rồi gượng cười, cố tỏ ra vui vẻ.

Chẳng mấy chốc qua một khắc, bỗng nghe ngoài kiệu ồn ào hẳn lên, có người cao giọng hô: “Khởi kiệu!”

Theo tiếng hô ấy, kiệu hoa lắc lư nhấc lên, quả thật là lúc phải xuất giá rồi!

Tim Ngô đại cô nương như rơi thẳng xuống vực sâu không đáy nói thế nào đi nữa, từ giây phút này trở đi, nàng không còn là tiểu thư trong vòng tay yêu thương của cha nương, mà là con nhà người khác. Từ đây về sau, nàng phải dè dặt hầu hạ phụ mẫu của phu quân, chăm sóc trượng phu, dạy dỗ con cái, không còn những tháng ngày an nhàn nữa.

Ngô đại cô nương vội đưa tay bịt miệng, đem mọi tủi hờn nước mắt nuốt trọn vào lòng, toàn thân run rẩy, như thể từng khớp xương đều rã rời.

Trà Cô thấy cô nương thu người co lại thành một khối, lập tức ôm chặt lấy nàng, mắt hoe đỏ mà miệng vẫn cố nói lời cát tường: “Trời tác lương duyên hỉ dương dương, bạch thủ giai lão tuế thọ trường, bái biệt liệt tổ dữ liệt tông, bách niên phú quý vinh hoa hưởng.”

Bên ngoài lại có người lớn tiếng hô: “Khởi kiệu!”

Lũ trẻ con bên ngoài hò hét vui đùa, vây quanh hoa kiệu mà chạy nhảy, có đứa còn ghé sát vào rèm kiệu để lén nhìn trộm bên trong.

“Hoa kiệu khởi rồi! Hoa kiệu khởi rồi!”

Chiếc kiệu hoa bắt đầu chầm chậm rung chuyển, từng bước từng bước tiến ra khỏi thôn.
Bốn phía vang vọng những lời chúc cát tường, tiếng cười nói rộn ràng, bà con trong thôn ai nấy đều tươi cười đi theo kiệu hoa, tiễn đến tận đầu thôn.

Ngô lão gia sau ba tuần rượu, năm món ăn, cả viện đã được tiếp rượu chu toàn, vừa nghe người ngoài báo rằng hoa kiệu có thể đi, sính lễ phía trước đã ra khỏi thôn, đường đã trống, liền lập tức gọi Kính Thái đến, bảo hắn dẫn theo Kính Tề thay mình ở lại tiếp rượu khách.

Ông lại dặn dò riêng với Kính Tề: “Ngươi tuổi lớn hơn, phải trông chừng đệ đệ, đừng để người ta chuốc rượu quá đà.”

Phân phó xong xuôi, thấy các con đều vững vàng đủ sức ứng phó, ông mới trở về phòng thay y phục, chuẩn bị đi gặp lại Ngô Phùng thị lần cuối, rồi đích thân đưa gả nữ nhi xuất giá.

Nếu là trước kia, Ngô lão gia có lẽ chỉ sai vài lão bộc trong nhà, lắm lắm thì gọi một kẻ nhàn rỗi trong tộc thay mặt mình đưa dâu, nhưng nay thời thế xoay chuyển, đại nữ nhi xuất giá, Ngô Phùng thị khóc đến tưởng như mất nửa cái mạng, ông làm sao yên tâm được? Cuối cùng quyết định tự mình vất vả một chuyến, thân chinh đưa con tới nhà họ Nhiếp.

Trong phòng, Ngô Phùng thị từ khi nghe tiếng kèn trống nổi lên thì vùi đầu khóc trong chăn. Ngày đại hỷ không thể để người ngoài nghe thấy tiếng khóc, nhưng trong lòng bà thật sự cảm thấy như có một miếng thịt bị khoét ra, đau đến nỗi thở cũng không nổi.

Lão gia họ Ngô nhẹ nhàng bước vào phòng, thấy nàng đang nằm úp mặt giữa chăn, hai vai run lên từng hồi vì khóc. Ông tiến đến, nhẹ nhàng vỗ lưng nàng, rồi ôm lấy bờ vai mảnh mai, dịu giọng an ủi: “Đừng sợ, ta sẽ đích thân đưa con đi. Nhất định sẽ bình an vô sự đưa con chúng ta tới nơi, thấy con sống tốt rồi ta mới quay về.”

Ngô phu nhân nghe nói lão gia muốn tự mình đưa đi, vội ngồi bật dậy, vừa lau nước mắt vừa nghẹn ngào nói: “Chàng đi thật được sao? Hay là để Kính Thái đi thay?”

Việc đưa gả con khác hẳn chuyện thường, dọc đường đi không mất ba tháng e rằng khó mà trở về. Trong nhà nếu không có nam chủ nhân trông nom thời gian dài như vậy thì chẳng xong. Nếu là ngày thường, Ngô phu nhân còn có thể gắng gượng qua được, nhưng trưởng nữ vừa xuất giá, bà như thể bị rút sạch can đảm. Giờ nếu cả lão gia cũng không có nhà, e là bà thật sự không chống đỡ nổi.

Ngô lão gia thấy bà khóc đến mức người gầy rộc cả đi, lòng đau xót không nguôi, liền kéo bà vào lòng. Mới mấy ngày mà bà đã gầy chỉ còn da bọc xương, ông vừa đau lòng vừa giận  giận bà không biết quý trọng bản thân, lại giận chính mình vô năng vô lực.

Giờ phút ấy, ông thực lòng muốn hét lên: Thôi thì khỏi gả nữa! Ta đây làm cha, nuôi con cả đời cũng cam lòng!

Nhưng lời ấy mà thốt ra thì chẳng khác gì chuyện cười nữ nhi lớn rồi mà không gả đi, có nơi nào cho phép?

Biết rõ trong lòng nhưng ngoài miệng ông vẫn dỗ dành: “Không gả nữa! Con ta nuôi lấy!”

Ngô phu nhân hiểu được tâm ý ông, vừa khóc vừa cười mà nói: “Toàn nói bậy!” Cũng không cản ông nữa, chỉ hỏi đã thu xếp đồ đạc xong chưa, chuyến này đi mấy tháng trời, trong nhà ai sẽ lo liệu.

Ngô lão gia bảo đã sớm thu xếp thỏa đáng, bên ngoài có Kính Thái, trong nhà có Nhị cô nương, hai tỷ đệ bàn bạc với nhau, nhất định không sao. Ông dặn phu nhân giữ gìn tinh thần, dưỡng lấy sức khỏe.

Vừa nói vừa nâng mặt bà lên xem kỹ, lão gia chau mày dặn dò: “Đừng khiến bản thân mệt mỏi quá! Ta với nàng còn phải sống bên nhau cả đời! Con trai cũng đã lớn, ngày hưởng phúc còn ở phía trước! Nàng còn phải nhìn thấy hắn cưới thê tử, sinh cháu! Chúng ta phải sống đến trăm tuổi, thành bách niên lão phu thê!”