Chương 28: Chương 28

Đại cô nương vốn còn muốn kể thêm vài chuyện của mấy người tỷ muội cùng cha khác mẫu thân trong nhà để cho Nhị cô nương hiểu đời, nhưng lại sợ dọa nàng quá lại phản tác dụng. Hiện giờ lão gia đã có ý định cho mấy đứa thứ nữ về quê, chứ không muốn phải lo của hồi môn cho chúng. Một khi lớn rồi, lại rước thêm một đám chồng nghèo, thân thích nghèo thì chỉ tổ vướng víu.

Nàng nhấp một ngụm trà, thấy Nhị cô nương đang thất thần, trong lòng khẽ thở dài, thai mà đầu thai không đúng, thì cả đời chỉ có ngậm đắng nuốt cay, nuốt cả trái tim hoa sen cũng không đỡ khổ.

Lại mấy hôm sau, người buôn người lại dẫn một đám tiểu cô nương tới phủ Ngô gia. Lần này, Nhị cô nương đã không còn sợ sệt như lần đầu, tự mình cẩn thận lựa lấy ba đứa nha đầu trông vừa thật thà lại vừa chịu khó. Đến lúc trả tiền, không ngờ có một đứa mà phụ mẫu chỉ đòi một đấu gạo!

Đại cô nương ghé sát vào tai nàng, khẽ nói: “Gạo chẳng phải thứ quý giá gì, nhưng nhà nào có dư mà để dành gạo? Người ta có tiền cũng chưa chắc đã mua được đâu.”

Tiểu nha đầu kia dường như cũng biết mình không được giá, co rúm lại như con mèo bị dội nước lạnh.

Ngô Phùng Thị quay sang bảo: “Là con muốn mua nha đầu, thì tự mình quyết định.”

Nhị cô nương suy nghĩ một hồi rồi hỏi tiểu nha đầu: “Vì sao phải lấy gạo?”

Tiểu nha đầu lí nhí đáp: “Cha bệnh rồi, đại phu bảo phải ăn cháo gạo mới khỏi.”

Ý nghĩ đầu tiên nảy lên trong đầu Nhị cô nương là: con bé này chắc bị phụ mẫu nàng lừa rồi, xưa nay đâu nghe có chuyện uống cháo gạo mà khỏi bệnh?

Thế là nàng lưỡng lự. Một đấu gạo mà mua một mạng người, trong lòng thấy không ổn. Nàng muốn từ chối, nhưng lại thấy nha đầu ấy thuận mắt quá. Muốn trả thêm thì lại sợ phụ mẫu con bé không biết quý, đem tiền ấy tiêu sạch. Thật là tiến thoái lưỡng nan.

Nàng còn đang khó xử thì Ngô Phùng Thị đứng nhìn từ xa mà suýt bật cười. Nửa khắc sau, Nhị cô nương vẫn quyết định mua ba người, cho phụ mẫu nha đầu kia đúng một đấu gạo như đã nói.

Người buôn người thấp giọng bảo: “Mẫu thân con bé đang đợi ngay ngoài cổng đó. Gạo không phải bạc, bà ta sợ chúng ta quỵt phần.”

Nghe thế, Nhị cô nương liền quay sang hỏi nha đầu ấy: “Muội có muốn ra gặp mẫu thân lần nữa không?”

Tiểu nha đầu nghĩ nghĩ một lúc, rồi lắc đầu: “Mẫu thân bảo không được gặp nữa. Từ nay không còn gặp lại nữa rồi.”

Nhị cô nương ngạc nhiên nhìn tiểu nha đầu kia bị bà tử dẫn đi mà mặt mày vẫn bình tĩnh, chẳng hề lộ vẻ không cam lòng hay luyến tiếc khi bị phụ mẫu bán đi.

Đại cô nương cùng Ngô Phùng Thị vẫn dán mắt không rời vào Nhị cô nương, qua một hồi, đại cô nương khẽ kéo tay áo nàng, thấp giọng nói: “Âyda, hồn vía bay đi đâu vậy?”

Nhị cô nương mờ mịt quay đầu lại, thấy đại cô nương che miệng cười khẽ: “Thế nào? Thấy rõ rồi chứ?”

Nhị cô nương gượng gạo gật đầu: “Thấy rõ rồi.”

Nhân sinh bất quá rẻ hơn cỏ dại. Nếu như nói theo học phụ thân là để tính toán trong nhà có bao nhiêu tiền, làm sao kiếm tiền, làm sao không để bọn quản sự dưới tay lừa gạt thì học theo mẫu thân chính là học cách tiêu tiền cho phải đạo.

Trước kia, khi đại cô nương và nàng thay mẫu thân coi giữ sổ sách lúc phu nhân bệnh nặng nửa năm, cũng chỉ dựa theo quy củ cũ mà làm, có khuôn mẫu sẵn nên không đến nỗi rối ren. Chỉ cần giữ cho đám nha hoàn bà tử không làm loạn, không dấy chuyện thị phi là được.

Nhưng khi phu nhân thật sự lấy ra những quyển sổ chi tiêu lớn trong phủ, cả hai cô nương đều ngây người tại chỗ.

Ngô Phùng Thị cũng không cho xem quá nhiều, chỉ mở sổ ghi về khoản mua bán nha hoàn, bà tử, tráng đinh trong phủ ra giảng dạy, vừa lật sổ vừa nói: “Của ta chỉ là mấy đồng lẻ thôi. Tiền lớn là phụ thân các con chi đấy. Muốn xem loại lớn hơn thì đi tìm ông ấy mà học.” Nói rồi ánh mắt nghiêng nghiêng liếc về phía Nhị cô nương.

Nhị cô nương làm như không thấy, thuận theo tay mẫu thân mà nhìn sổ, vừa xem vừa xuýt xoa đầy vẻ kinh ngạc. Điều khiến nàng kinh hãi đầu tiên chính là người, lại rẻ đến thế!

Bình thường chỉ vài trăm đồng tiền đã mua được một mạng người, thậm chí có nơi chỉ cần vài cân thịt hay một thúng gạo là đã đổi được người, lại còn có nhà cả nhà dắt díu nhau tự nguyện dâng thân cho Ngô phủ, chỉ cầu có miếng ăn.

Nghĩ đến lời phụ thân nói trước kia, nàng cũng chẳng lấy làm lạ nữa. Người nếu không có ruộng đất thì không có cơm ăn, muốn buôn bán nhỏ thì lại phải đăng ký hộ tịch, phải chịu sưu thuế nặng nề. Có bao nhiêu kẻ vì miếng ăn mà bán thân bán mạng, cả nhà chui đầu vào làm nô lệ cho người khác.

Từ sáng đến khi mặt trời lên đỉnh đầu, phía trước viện có người đến truyền lời rằng hôm nay lão gia không về dùng cơm trưa. Ngô Phùng Thị liền khép sổ lại cười nói: “Đúng lúc, mẫu tử chúng ta ăn riêng một bữa.”

Ăn uống xong, phu nhân còn muốn mở sổ tiếp tục giảng giải, Nhị cô nương lại che miệng ngáp dài nói: “Mẫu thân à, học nãy giờ rồi, nghỉ chút đi.”

Phu nhân bật cười, giơ quyển sổ lên nhẹ gõ trán nàng, nói: “Chứ có mới nửa ngày mà con nói như học mười ngày không bằng!”

Cơm no rồi, Nhị cô nương bắt đầu lười biếng, nếu là ở tiền viện, dưới mắt phụ thân thì tất nhiên không dám lười, nhưng đây là hậu viện của mẫu thân, nàng lại thả lỏng, liền kéo tấm chăn mỏng che người rồi lăn ra gối nằm ngủ luôn. Phu nhân bị nàng chọc cho tức mà không nổi giận được, chỉ đành đập hai cái lên lưng nàng, sai người dọn bàn xuống, ba mẫu tử nằm ngang một hàng, định chợp mắt trưa.

Nhưng vừa nằm xuống lại không ngủ được. Nhị cô nương nổi hứng, túm lấy tay đại cô nương trò chuyện rôm rả. Hai tỷ muội kẻ nói người cười, thân thiết vô cùng, đến mức quấy rầy cả giấc trưa của phu nhân, bà mở mắt ra mắng: “Con nhóc quỷ! Không phải mới vừa kêu mệt đó sao?”

Nhị cô nương cười khanh khách nói: “Con đang khen đại tỷ kìa, nói đám nha hoàn bà tử trong viện tỷ ấy quy củ hơn trong viện con, con còn định xin tỷ ấy dạy con đó chứ!”

Ngô Phùng Thị khẽ thở dài nói: “Đúng là phải như thế!” 

Lại quay sang dặn đại cô nương: “Ngày sau con gả về nhà họ Nhiếp, cũng phải gánh vác nổi cái cửa nhà đó, chớ để bọn hạ nhân lấn át! Nghĩ lại mấy năm trước của nhà ta, thật sự không thể dễ dãi với bọn hạ nhân được, từng đứa từng đứa đều muốn trèo lên đầu chủ tử ngồi. Chủ nhân rộng lượng là phúc khí của họ, vậy mà từng đứa từng đứa cứ như chủ nhân thật sự, còn ra thể thống gì nữa?”

Phu nhân nhắc đến chuyện năm trước bán sạch lũ cũ nhân của lão thái thái họ Ngô, giờ nghĩ lại mà mày mày giãn ra, thấy nhẹ nhõm tựa như trút được gánh nặng. Nhớ hồi trước bà dè dặt từng chút, ngay cả trong phòng mình hắt hơi cũng phải lấy khăn bịt miệng, mỗi lần bàn chuyện với mẫu thân Phùng thị cũng phải lo canh chừng kẻ vách có tai. Khi ấy sống mà như bị đè chặt dưới đá nặng, thật chẳng dễ chịu chút nào.

Nhị cô nương nghe cũng không hiểu rõ, nhưng đại cô nương thì rõ ràng là biết chuyện, vừa nghe đã siết chặt tay lại, nghiêm giọng nói: “Xin mẫu thân yên tâm. Nữ nhi không phải hạng người nhu nhược chỉ biết chịu thiệt!”

Ngô Phùng Thị nghe vậy vô cùng hài lòng, nhẹ nhàng vỗ lên tay nàng, ánh mắt đầy yêu thương.

Nhị cô nương không chen được vào lời, chợt nhớ đến chuyện đại cô nương từng nhờ dò la về nhà phu quân tương lai, liền mượn cớ cười hỏi: “Đại tỷ sau này sẽ gả đến đâu thế? Sau này muội với mẫu thân đi thăm tỷ phải làm sao đây?”

Đại cô nương nghe đến câu ấy thì đỏ bừng cả mặt, đỏ đến tận cổ. Nhưng trong lòng lại thầm cảm kích muội muội đã chịu mở lời thay mình. Chuyện hỏi han về nhà phu quân vốn là điều kiêng kỵ với nữ nhi chưa xuất giá, nàng vốn không dám hé môi nửa câu, lúc này có người thay mình nói ra, lòng dạ sao không mềm đi cho được?

Ngô Phùng Thị thấy đại cô nương ánh mắt lấp lánh như đèn sáng, biết ngay nàng đang mong được nghe, dù trong lòng không quá tán thành nữ Nhị cô nươngn chưa xuất giá đã tò mò hỏi han, nhưng nghĩ đến chuyện nàng sắp gả đi xa, cũng không muốn để nàng nghĩ mình không được mẫu thân để tâm. Thế là liền thong thả kể ra cặn kẽ.

Nhà chồng của đại cô nương mang họ Nhiếp, ở một trấn nhỏ phía tây hai dãy núi sau Ngô gia thôn, đi xe ngựa cũng phải mất một hai tháng đường. Nếu chỉ dựa vào chân mà đi bộ, trèo đèo lội suối, thì càng tốn thời gian hơn nữa.

Nhị cô nương nghe xong liền líu lưỡi, thì thào: “Xa thế cơ à?” Rồi lại nhìn sắc mặt đại tỷ, nhưng ngạc nhiên thay, trên mặt tỷ lại chẳng hề có vẻ gì là để tâm đến sự xa cách ấy.

Ngô Phùng Thị trông thấy sắc mặt khiếp đảm của Nhị cô nương liền bật cười nói: “Thế mà con đã thấy là xa rồi? Trước kia trưởng nữ của nhà Ngô Mãn Điền gả đi, nghe nói phải đi suốt một năm mới tới được nhà phu quân đấy!”

Nhị cô nương thất thanh: “Gả xa như vậy làm gì? Vậy thì muốn về thăm mẫu thân cũng khó khăn biết mấy!”

Phu nhân đưa tay gõ nhẹ lên trán nàng một cái, làm nàng hoảng sợ không dám nói bừa nữa. Tiện thể dạy bảo cả hai tỷ muội: “Nữ nhi một khi đã gả đi thì không còn là người nhà họ  nữa. Có những người xuất giá rồi cả đời cũng không trở về lại một lần, phúc họa sinh tử đều gắn bó với nhà phu quân. Sau này các con gả đi rồi, nhớ kỹ mình là tức phụ người ta, không phải tiểu thư họ Ngô nữa.”

Nhị cô nương nghe đến đó liền thấy rờn rợn trong lòng, bất giác cựa quậy. Đây là lần đầu nàng nghe được lời đáng sợ như vậy nếu chẳng may bị nhà phu quân ức hiếp, phụ mẫu ruột cũng mặc kệ sao?

Phu nhân thấy hai đứa còn ngây thơ, sợ chúng tương lai chịu thiệt, liền dọa tiếp: “Về nhà trượng phu, việc quan trọng đầu tiên là hiếu kính phụ mẫu họ, thương yêu đệ muội. Nhất là với muội phu và đệ phu nhỏ tuổi thì càng phải giữ gìn cẩn trọng gấp trăm lần! Với trượng phu thì phải kính trọng, phải yêu thương, tuyệt đối không được buông tuồng lơi lả, ghen tuông lại càng không được phép!”

Nhị cô nương bị vẻ nghiêm khắc hiếm thấy của Ngô Phùng Thị dọa đến choáng váng, ngay cả đại cô nương cũng hơi tái mặt. Phu nhân thấy thế thì xót xa trong dạ, nhưng vẫn cắn răng cứng lòng mà dạy tiếp: “Ở nhà, mẫu thân tất nhiên là thương các con hết lòng. Nhưng đến nhà trượng phu rồi, người còn thương các con cũng chỉ còn chính mình mà thôi. Phải học lấy khôn ngoan thêm vài phần, tuyệt đối không để ai nắm được nhược điểm! Bình thường có thể không mở miệng thì đừng mở miệng, nếu thật không tránh được, thì đến cửa phòng cũng đừng bước ra!”

Bà nắm lấy tay đại cô nương, giọng đầy thương xót mà nói: “Hồi con chín tuổi, ta đã đóng cửa không cho con ra ngoài suốt một năm, chính là để rèn giũa tính nết, để dù sau này có bị nhốt trong phòng cũng không đến nỗi bệnh đến người. Giờ nhìn lại, e là ta che kỹ quá, lại làm con trở nên quá đỗi yên tĩnh.”

Nhị cô nương đếm ngón tay tính xem mình bao nhiêu tuổi, rồi giật mình nói nhỏ: “Mẫu thân, chẳng lẽ đến lượt con rồi sao?”

Phu nhân phì cười, đập nhẹ tay nàng: “Con khỉ con!”

Nói rồi lại thở dài, bảo: “Tính con hoạt bát quá, ta sợ giam lại thì hỏng luôn, để thêm một năm nữa, sang năm xem tính khí có chín chắn hơn không, rồi lại tính.”

Đại cô nương thấy muội muội sợ sệt, liền nắm lấy tay nàng an ủi: “Bảo nhi đừng sợ, cũng chẳng có gì đâu. Một mình ở trong viện, ngày tháng trôi qua nhẹ như không, tỷ cũng chẳng thấy sao lại trọn một năm rồi.”

Thế đấy, đúng là núi rừng không có ngày tháng, tháng năm tự trôi qua. Nhị cô nương nhớ lại thời còn học đại học, cũng từng có mấy tháng liền ru rú trong nhà, chẳng thấy thời gian trôi. Cũng chính vì sợ ru rú quá mà phát bệnh, sau này nàng mới tập ra ngoài đi lại.

Ngô Phùng Thị nhìn hai nữ nhi, mười mấy năm qua nâng như nâng trứng, hứng như hứng hoa, cuối cùng vẫn phải đưa chúng vào nhà người khác, chịu đủ nỗi vất vả cay đắng. Bà nhớ lại ngày mình xuất giá, mẫu thân mình đã khóc đến ngất trong phòng. Vài năm liền không sinh được con trai, mẫu thân bà mỗi mồng một mười lăm đều đến chùa Quan Âm cầu khấn. Đến khi bà sinh được con trai, đại ca bên ngoài đã lặn lội hàng trăm dặm đường mang thầy dạy đến tận cửa, nghỉ chưa đến một đêm đã vội quay về. Sau bà mới biết, đó là thầy của con trai đại ca, mẫu thân bà ép đại ca đi cầu xin suốt mấy tháng trời mới được đồng ý.

Ngô Phùng Thị đỏ hoe mắt, lặng lẽ lau khóe mắt rồi nói với đại cô nương: “Ta thương các con. Con yên tâm, nhà họ Nhiếp là do mẫu thân tự mình trăm chọn ngàn cân nhắc mới định ra, tuyệt đối không để con phải chịu thiệt.”

Người mà bà định cho đại cô nương chính là ngũ công tử nhà họ Nhiếp, một nhà làm nghề buôn dược liệu. Hai người tuổi tác tương đương, tính theo bát tự thì Nhiếp ngũ gia chỉ hơn đại cô nương nửa tuổi. Phu nhân thấy Nhiếp ngũ gia hơi nhỏ tuổi, mà nữ nhân lại mau già, nên thật ra trong lòng vẫn mong chàng ta lớn hơn nữ nhi mình hai ba tuổi thì tốt hơn.