Chương 27: Chương 27

Sau một phen thanh lọc, phu nhân tiết kiệm được một khoản không nhỏ, lại thuận thế dọn sạch mớ sổ sách rối ren mấy năm trời. 

Bao nhiêu tiền bạc vật dụng từng bị đám gia nhân cũ của lão thái thái mượn hay chiếm dụng đều lần lượt bị moi ra. Lão gia nhìn sổ sách xong tức đến đau gan, thậm chí có người còn lừa lão thái thái bán đi hơn năm mươi mẫu đất. Tuy rằng không phải ruộng tốt, nhưng cũng khiến người ta xót xa.

Mảnh đất ấy đến giờ không biết đã lọt vào tay tên súc sinh nào. Lão gia chửi suốt mấy hôm, từ đó về sau cũng không thèm nghe mấy lão gia nhân còn sót lại lải nhải rằng Ngô Phùng Thị nhẫn tâm đuổi người nhà cũ.

Phu nhân trong lòng hả dạ lắm, ôm con trai hát nghêu ngao, cảm thấy bao năm chịu uất ức cuối cùng cũng được đền bù xứng đáng.

Sau khi chỉnh đốn sổ sách xong xuôi, tất phải bù người vào. Để tránh bị người ta nói là thay máu lung tung, bán cũ mua mới làm loạn hậu viện, phu nhân liền mượn danh chuẩn bị hồi môn cho Đại cô nương mà gọi người môi giới đến, từ từ mà bổ sung lại nhân lực trong phủ.

Lần này người môi giới đưa tin nói đã chọn được mấy chục cô nương nhà nghèo, hỏi phu nhân khi nào rảnh để chọn người.

Khi người được dẫn đến, ai nấy đều được tắm rửa sạch sẽ, thay đồ mới tinh, vừa nhìn là biết có chuẩn bị. Phu nhân hài lòng gật đầu, thầm khen người môi giới này biết làm việc.

Người vào nội viện là vợ của người môi giới một phụ nhân khoảng hai ba mươi tuổi, hơi bị sứt môi, da dẻ trắng trẻo, nghe nói vốn cũng là người bị nhà bán đi, sau rơi vào tay gã môi giới. Không biết nàng dùng cách gì mà lại khiến gã đồng ý cưới làm vợ, từ đó cuộc sống cũng coi như tạm yên. Từ sau khi sinh con trai, gã cũng không bó buộc nàng nữa, mỗi khi buôn bán đều để nàng chen chân. Nhất là những nơi như nội viện, không tiện cho nam nhân lui tới, đều do nàng đứng ra đưa người vào.

Sân viện chen chúc hơn hai mươi cô nương, tuổi từ mười một mười hai đến mười bảy mười tám, ai nấy mặc y phục không vừa người, có đứa không đi giày, có đứa mang giày rõ ràng lệch cỡ, thậm chí còn có đứa mỗi chân đi một loại khác nhau. 

Từng đứa gầy trơ xương, mặt vàng bủng beo, tóc khô như rơm, sắc mặt úa úa như rau héo, đứng túm tụm lại như chuột nằm ổ, nép sát vào nhau không dám động. Gã môi giới vừa quát mắng vừa kéo đẩy, bắt họ phải đứng thẳng hàng cho Ngô Phùng Thị xem mặt.

Nhị cô nương đưa mắt nhìn quanh một lượt, trong lòng chợt dâng lên một tia xót xa lương tri mang theo từ ngàn năm sau lại âm thầm trỗi dậy. Trong phủ vốn đã có sẵn gia nhân, nhưng đây là lần đầu tiên nàng tận mắt chứng kiến cảnh người bị đem ra mua bán như món hàng.

Cái cảnh người như hàng hóa, mặc cả chọn lựa, khiến nàng nhất thời khó lòng tiếp nhận nổi.

Thế nhưng khi quay sang nhìn Đại cô nương, lại thấy sắc mặt tỷ tỷ thản nhiên, chẳng hề có lấy một chút dao động. Nhị cô nương không khỏi kinh ngạc nhìn chằm chằm vào tỷ tỷ mình  người mà thường ngày lúc nào cũng dịu dàng yếu ớt, trông có vẻ chẳng bằng mình là mấy, sao lúc này lại điềm nhiên như thể đã quen mắt?

Đại cô nương trông thấy muội muội nhìn mình với vẻ khó hiểu, trong lòng chợt thấy thương xót.

Đứa nhỏ này, nhìn vậy mà vẫn còn ngây ngô, đúng là chưa từng bước ra khỏi cổng lớn, chưa thấy hết sự đời. Nàng giơ tay vuốt đầu muội muội, giọng nhẹ nhàng: “Đừng xót thương cho họ. Một khi đã vào cửa nhà họ Ngô chúng ta, vậy là coi như đã được sống ngày lành. Phụ mẫu họ đem họ bán đi, chẳng qua cũng là mong con mình có được miếng cơm no mà thôi.”

Vừa nói, vừa kéo tay Nhị cô nương dạy nàng cách chọn nha hoàn: “Nhìn mấy đứa mắt láo liên kia, không được lấy. Kẻ quá lanh lẹ, tâm tư khó lường, lòng đầy tính toán thì không thể dùng. Còn những đứa mặt mũi lầm lì bất thiện, ai biết có phải bị nhà ép bán, trong lòng mang oán không? Mua về rồi cũng là tai họa mà thôi.”

Nhị cô nương bỗng nhớ lại kiếp trước từng nghĩ rằng, người từng chịu khổ, trong lòng mang oán khí, nếu mình đối đãi tử tế, biết đâu sẽ trở thành người trung thành tận tâm. Nghĩ vậy bèn hỏi: “Những người như vậy chẳng phải sẽ càng trung thành hơn sao? Nhà cũ đối xử không tốt, mình đối xử tốt, chẳng phải họ sẽ biết ơn mà tận tâm tận lực?”

Đại cô nương liếc nhìn nàng như nhìn một đứa ngốc, không khách khí mà véo tai nàng một cái, nghiêm mặt bảo: “Muội lấy đâu ra cái ý nghĩ kỳ cục ấy vậy? Những kẻ tâm mang oán khí, muội biết họ oán nhà cũ bán họ, hay oán nhà ta mua họ? Trong lòng họ đã chẳng yên, thì sao có thể thật lòng ở lại hầu hạ? Chưa nói đến chuyện khác, chỉ riêng việc phải tốn công đi dỗ dành họ đã đủ mệt! Thà tốn công dạy mười đứa đàng hoàng còn hơn.”

Nhị cô nương ôm tai xin tha liên hồi, Đại cô nương sợ nàng không nhớ kỹ, lại dặn đi dặn lại: “Nhớ kỹ lời ta nói! Nha hoàn chỉ được chọn loại thật thà, càng thật thà càng tốt! Người đều có tâm tư, chọn đứa khôn ngoan giảo hoạt, chẳng biết lúc nào quay ra bán đứng muội đâu! Lòng người cách một lớp da bụng, muội đâu thể biết mấy nha đầu đó đang nghĩ gì? Chỉ có đứa thành thật mới dùng được, đến lúc xuất giá, dẫn theo người cũng phải là thật thà trung hậu, như thế mới không sợ sau lưng bị đâm dao, giở trò quấy phá.”

Hai tỷ muội còn đang nói chuyện sôi nổi, thì nha hoàn từ ngoài vào truyền lời phu nhân gọi họ ra ngoài. Vừa ra đến tiền viện, người môi giới đã lánh đi, đám thiếu nữ được đưa tới chia thành từng tốp nhỏ lần lượt vào sảnh để chọn lựa.

Ngô Phùng Thị vốn đã biết hai nữ nhi vừa rồi trốn trong phòng đã nhìn hết đám người ngoài sân, bèn vẫy tay gọi hai tỷ muội lại gần, cười bảo: “Chọn vài đứa để theo hầu, đỡ phải suốt ngày chạy tới chạy lui náo loạn.”

Những cô nương được đưa đến đều đã được người môi giới căn dặn kỹ lưỡng, thấy hai tiểu thư vừa xuất hiện liền đồng loạt cúi đầu, im lặng răm rắp. Duy chỉ có vài đứa gan lớn, lòng nóng như lửa đốt, dám liếc mắt lên nhìn ba mẫu tử đang ngồi trên thượng vị.

Hai cô nương ngồi hai bên, cùng tựa vào hai cánh tay của phu nhân, ba người ngồi trên giường lò như một nhà sum họp. Nhị cô nương không chỉ diễn trò, mà thật sự có chút hoang mang sợ hãi. Những ánh mắt đang dán lên người nàng ánh mắt như kẻ đói khát trông thấy miếng thịt, khiến nàng rùng mình không thoải mái chút nào.

Ngô Phùng Thị lại giục thêm hai tiếng, Đại cô nương lúc này mới chỉ tay vào một người, nói:
“Con thấy tay nàng ta dài, không biết có giỏi thêu thùa không?”

Cô gái bị chỉ mặt như thể bị sét đánh ngang tai, cả người run lẩy bẩy, như thể muốn tìm một kẽ đất để chui xuống. Hai tay xoắn chặt vào nhau, đứng cũng không dám đứng vững. Bà tử bên cạnh lập tức kéo nàng ra, đẩy tới trước mặt Đại cô nương. Vừa đến gần, mới thấy rõ nàng ta trông có vẻ còn lớn tuổi hơn cả Đại cô nương, mặt đỏ bừng như máu, run rẩy như cây khô giữa gió. Nhị cô nương vừa nhìn liền đoán e rằng đây là một người thật thà.

Bà tử kéo tay nàng ta ra, ép nàng xòe bàn tay cho phu nhân và Đại cô nương xem. Nhị cô nương khẽ chạm thử một cái, tay kia như băng giá, cứng ngắc đến mức tưởng như sắp vỡ. Cô gái kia sợ đến nỗi toàn thân co rúm, cứng đờ như khúc gỗ.

Đại cô nương mỉm cười dịu dàng, đưa tay vuốt nhẹ các đầu ngón tay nàng ta, ngó thấy vết chai ở đầu ngón liền hỏi: “Ở nhà thường làm những việc gì?”

Cô nương gượng ra một nụ cười méo mó, ấp úng trả lời: “Cho, cho heo ăn, cắt cỏ, chặt củi, gánh nước, tưới ruộng dọn phân, giặt y phục, ra đồng, cấy lúa, gặt lúa, nhặt đậu.” Một chuỗi dài dằng dặc tuôn ra, bà tử vội ngắt lời, mặt cô gái đỏ bừng đến mang tai.

Đại cô nương lại hỏi tiếp: “Vậy ngươi biết làm gì?”

Cô nương đó càng lắp bắp hơn: “Biết dệt vải, biết muối dưa còn biết nhóm bếp.”

Giọng nàng ta càng nói càng nhỏ, cuối cùng mắt hoe đỏ như sắp khóc, tựa hồ cảm thấy những thứ mình biết thật chẳng ra sao.

Đại cô nương lại hỏi: “Biết may vá không?”

Câu này như nhấn một nhát dao cuối cùng cô nương kia lập tức òa khóc, mãi sau mới nghẹn ngào được một câu: “Biết vá áo với khâu tã lót.”

Nhị cô nương lần đầu tiên cảm thấy Đại tỷ của mình quả thực trầm ổn hơn mình rất nhiều  cô nương ấy vừa bật khóc, nàng đã thấy mềm lòng, còn Đại cô nương chỉ khẽ xua tay: “Về hàng đứng đi.”

Nhị cô nương lần đầu trong đời chân thật cảm nhận được con người cũng có ba bảy hạng, sang hèn phân bậc. 

Trước giờ nàng chưa từng suy nghĩ sâu xa về thế giới này, dù chỉ là ở trong trang viện nhà họ Ngô, ngay trong căn phòng nàng ở, những người hầu hạ, nha hoàn, bà tử ấy, hằng ngày vì miếng ăn manh áo mà mưu sinh ra sao? Nghĩ đến đó, nàng chợt thấy cả người như bị châm kim, gai gai khó chịu.

Nàng lại nghĩ đến bản thân mình trước kia, mỗi lần nghe thấy có bà tử nào sau lưng dám xì xào bàn tán, nàng sẽ sai nha hoàn truyền lời cho quản sự, bảo trói lại rồi đày ra điền trang làm việc khổ sai. Những người đó liệu có hận nàng không?

Trước kia, mọi chuyện tựa hồ như bị phủ lên một tấm màn, khiến nàng chẳng thể nhìn thấu  hoặc có khi rõ ràng đã nhìn ra, nhưng lại cố tình lừa mình dối người. Ai mà chẳng thế? Nàng cũng chỉ như bao người mà thôi.

Nàng vốn dĩ vẫn biết đám nha hoàn, bà tử trong phủ ai nấy đều có tâm tư riêng. Trước kia chỉ nghĩ, cũng như những người nơi công sở ở kiếp trước, ai lại chẳng có toan tính? Có thể hiểu, cũng có thể tha thứ.

Thế nhưng hôm nay nàng mới thật sự hiểu rõ những người đó và nàng, thực chất khác biệt về bản chất. Nàng đuổi người, chẳng phải là điều chuyển như tiểu tổ trưởng chuyển nhân viên từ phòng này sang phòng khác. Mà là một mệnh lệnh từ miệng nàng phát ra có thể định đoạt vận mệnh cả đời của người ta.

Là sinh hay là khổ, là sống nhẹ nhàng hay trầy trật trong bùn đất, đều do một câu nói của nàng.

Sau cùng, Đại cô nương tuyển chọn được bốn nha đầu, trong đó có cả cô nương vừa rồi. Cô nương ấy, lúc ở nhà chỉ bị gọi là A Đần, giờ vào phủ rồi mới được Đại cô nương đặt cho một cái tên gọi là Trà Cô, Nhị cô nương đoán hẳn là nhìn thấy chén trà trên bàn nên tiện miệng đặt ra thôi.

Đợi đến khi mấy nha đầu mới được bà tử dẫn đi rồi, Ngô Phùng Thị liền giơ tay điểm vào trán Nhị cô nương, hận sắt không rèn được thép mà trách: “Hổ giấy!”

Đại cô nương lần đầu thấy bộ dáng mặt mày trắng bệch vì sợ của muội mình, cười nghiêng cười ngả, ngồi không vững.

Nhị cô nương thấy trong phòng không còn người ngoài, cũng chẳng muốn đem tâm sự trong lòng nói ra cho mẫu thân và tỷ tỷ nghe, bèn ráng chống chọi tinh thần, chống nạnh nói lớn: “Có gì đâu chứ! Lần sau muội không sợ nữa là được!”

Đại cô nương ôm bụng cười, trêu chọc: “Không sợ nữa? Cẩn thận coi chừng nói cho to rồi vỡ mất! Cùng lắm là hai tháng nữa người môi giới lại đưa người đến nữa, đến lúc ấy muội đừng lại như hôm nay, ngồi một bên không dám hé răng đấy nhé.”

Ngô Phùng Thị vừa tức vừa buồn cười, xắn tay áo chỉ vào bắp tay mình nơi in rõ vết bầm: “Lần sau ta mặc kệ muội nữa! Lần đầu thấy có người đi chọn nha hoàn mà lại sợ tới mức bấu cả ta tím cả một mảng! Đúng là chỉ biết oai trong nhà thôi!”

Nhị cô nương cố gắng nở nụ cười gượng gạo, định nói thêm mấy câu theo dòng câu chuyện, thì lão gia vén rèm bước vào, cười nói: “Ba mẫu tử đang nói gì vậy? Từ ngoài đã nghe thấy tiếng cười rồi.”

Vừa trông thấy sắc mặt Nhị cô nương, lão gia giật mình, lập tức bước đến, nâng mặt nàng lên đầy đau lòng hỏi: “Sao vậy? Mới đó không thấy mà đã giống như bị dọa sợ rồi? Tên môi giới kia không sạch sẽ à?”

Nói đoạn, sắc mặt lão gia liền tối sầm lại, lập tức ôm lấy Nhị cô nương ngồi lên giường lò, cảm giác nàng lập tức nép sát vào ngực mình, tay bấu chặt lấy vạt áo, thân mình co rút lại như một con thỏ con vừa mới bị hoảng sợ.

Nếu đúng là do đám người môi giới kia dọa nữ nhi ông, xem ông không lập tức trói bọn chúng ném xuống sông thì thôi!

Người làm cái nghề kia, ít nhiều gì cũng dính chuyện tổn âm đức, cũng có kẻ dám dụ dỗ gạt gẫm cả nữ nhi nhà lành đem đi bán. Lão gia lòng đầy phẫn nộ, chỉ sợ hôm nay đám người môi giới lỡ lời buông thô tục khiến Nhị cô nương sợ hãi. Nếu quả là thật, đừng mong rời khỏi Ngô gia thôn toàn thây!

Nhị cô nương không trông thấy sắc mặt mình ra sao, chỉ cảm thấy được vùi trong vòng tay rộng lớn vững chãi của lão gia là an tâm nhất, như một con thỏ nhỏ run rẩy, rúc gọn trong lòng cha, yên lòng mà co lại.

Phu nhân vừa xót xa vừa lo lắng, nắm lấy tay nàng kể lại chuyện khi nãy cho lão gia nghe, miệng không khỏi than vắn thở dài: “Nhị nha đầu gan nhỏ thế này, sau này gả ra ngoài biết sống thế nào cho được?”

Có giỏi giang cỡ nào, mà tim gan yếu đuối như vậy, cũng khó mà trụ vững được nơi nhà người.

Lão gia vừa nghe xong liền cau mày. Nếu gan dạ không đủ, thì dù trong lòng có tính toán giỏi giang đến đâu, lúc lâm sự lại nhút nhát lui bước, vậy cũng chẳng làm nên chuyện gì. Tuy trong lòng nghĩ vậy, nhưng ngoài mặt vẫn chẳng để lộ, chỉ quay sang an ủi Ngô Phùng Thị rằng: “Con còn nhỏ, từ từ dạy dỗ là được.”

Đã quyết trong bụng, sau này nhất định phải luyện rèn thêm lá gan cho Nhị cô nương.

Đêm đến, lão gia ở lại dùng cơm cùng với ba mẫu tử, trong lúc gắp rau liếc nhìn phu nhân một cái, rồi lại quay sang liếc nhìn Nhị cô nương. Phu nhân hiểu ý, khẽ cười rồi quay sang nói với Đại cô nương: “Ta mới nhớ ra, năm trước có mua mấy xấp vải, vừa hay hợp với con, giờ cũng rảnh, theo nương sang đó lựa một chút, lát nữa may cho con mấy bộ y phục.”

Đại cô nương cũng nhìn ra ánh mắt của lão gia, thấy muội muội sắc mặt vẫn chưa khá hơn, lòng tuy lo lắng nhưng cũng theo phu nhân rời đi.

Bà tử nhanh nhẹn lên thu dọn mâm bát, dẹp đi mọi thứ, cả người ở ngoài sảnh cũng bị cho lui xuống. Trong ngoài đều đóng kín cửa, để lại chính phòng phía đông cho riêng lão gia cùng Nhị cô nương.

Nhị cô nương thấy người đã đi hết, liền hiểu ngay lão gia muốn hỏi nàng chuyện chọn nha hoàn hôm nay. Trong lòng nàng xoay đi nghĩ lại, không biết phải nói sao cho hợp. 

Nói hời hợt quá, sợ lão gia không tin, sinh nghi thì càng tệ. Nhưng nếu nói sâu quá, thì những cảm xúc đó, những suy nghĩ ấy, chẳng phải do chính cuộc sống trước đây đã dạy nàng hay sao? Mà nàng kiếp này là tiểu thư khuê môn chưa từng bước chân ra khỏi cổng lớn, sao có thể biện giải cho tròn?

Chẳng lẽ nói là nằm mộng rồi tỉnh dậy tự dưng hiểu chuyện? Nực cười quá thể. Nhưng nói nông cạn thì lại sợ lão gia không lĩnh hội được. Thế là nàng cứ cắn chặt môi, mắt đảo quanh như chim non mắc nạn.

Nào ngờ lão gia chẳng hề như nàng tưởng chẳng tra hỏi, chẳng vặn vẹo. Ông xỉa răng một cái, xuống giường ra ngoài, lát sau quay lại, tay bưng một cái mâm, bên trong là mấy cái đùi gà và cánh gà kho đậm đà, tươi cười đưa một cái đùi gà mập mạp nhét vào tay nàng.

Dù là nhà địa chủ, nhưng thịt cá cũng đâu phải lúc nào cũng có. Nhị cô nương vừa ăn no cơm, vừa ngửi mùi thơm nức mũi của gà kho liền chảy nước miếng.

Lão gia vừa nhai cánh gà, vừa lén cười: “Ăn đi, ăn đi! Ta giấu kỹ đấy, nương con với tỷ tỷ đều không biết. Mau ăn!”

Nhị cô nương bật cười, bao nhiêu tâm sự trong lòng liền tan biến như khói.

Hai cha con cứ thế ăn ngon lành, lão gia giả như vô tâm, hỏi đông nói tây, từng chút từng chút một khơi gợi, khiến Nhị cô nương cũng tự nhiên thổ lộ, nửa thật nửa đùa kể ra vài điều trong lòng.

Nàng biết, những suy nghĩ trong lòng mình vốn không hợp với thế đạo nơi này. Nếu sơ ý, có thể sẽ chuốc họa. Nhưng dù sao nàng vẫn còn non nớt, đạo hạnh làm sao sánh nổi lão gia từng lăn lộn cả đời. Kết quả là nói đi nói lại, chẳng mấy chốc đã để lộ hết bảy tám phần.

Khi nhận ra mình đã lỡ lời, ngẩng đầu lên thì thấy lão gia đang run vai cười đến không thở nổi.

“Cha?” Nhị cô nương mặt mũi dính đầy nước sốt gà kho, trố mắt nhìn ông.

Lão gia cười đó ba phần thật lòng, bảy phần mang theo ẩn ý. Ông phải để Nhị cô nương biết rằng, những suy nghĩ của nàng thật nực cười. Ông không thể để nàng cứ thế bước trên con đường ấy. Ông cần một người quản gia, chấp chưởng trong ngoài, chứ không phải một nữ tử hậu viện suốt ngày cảm thông thương hại thiên hạ.

Lão gia ngửa mặt cười to, tiếng cười vang như sấm rền: “Ha ha ha ha ha!!”

Nhị cô nương chẳng hiểu gì, ngơ ngác như tiểu hòa thượng chưa xuống núi.

Lão gia cười xong, liền cầm lấy miếng cánh gà trong tay nàng, kéo nàng vào lòng, vừa giúp nàng lau sạch tay mặt, vừa ôm nàng vào lòng, gọi một tiếng: “Nhị nha đầu.”

Lại cúi đầu bật cười thành tiếng. Nhị cô nương không biết nên cười hay không, đành ngơ ngác ngồi yên.

Lão gia vỗ vỗ đầu nàng, cười nói: “Nhị nha đầu à, con không tụng kinh niệm chú, mấy ý nghĩ này từ đâu ra thế hả?”

Nói xong lại không nhịn được mà cười thêm lần nữa.

Thấy nàng vẫn ngơ ngác chưa hiểu, lão gia mới chậm rãi giảng giải: “Con ơi, người sống trên đời, từ lúc sinh ra, mệnh đã định sẵn. Có bao nhiêu phúc, bao nhiêu họa, đều là số cả.”

Nhị cô nương hờ hững gật đầu, trong lòng dĩ nhiên là không hoàn toàn tin. Mà nàng có những ý nghĩ này, lão gia họ Ngô tự nhiên cũng nhìn ra.

Thấy nàng như thế, lão gia bèn nắm lấy tay nàng, kiên nhẫn giảng giải: “Ví như con đây, từ lúc sinh ra đã là nữ nhi của ta, Ngô Đại Sơn. Đường hoàng là đích nữ, đây là mệnh định. Không ai có thể chối bỏ được điều ấy. Còn như Kính Thái, Kính Hiền, cũng từ khi lọt lòng đã là con trai ta.”

Rồi ông lại ghé sát bên tai nàng, tay chỉ ra ngoài cửa sổ nói: “Con thử nói xem, vì sao cha không nhận mấy nha đầu ngoài kia làm nữ nhi? Cũng không nhận mấy đứa tiểu tử ngoài sân làm con trai?”

Nhị cô nương bị ông chọc đến bật cười, lão gia cũng cười ha hả: “Hiểu rồi chứ? Con người sinh ra là thân phận gì, thì phúc phần của họ đã sớm định rồi! Mấy nha hoàn, bà tử, nô bộc kia có oán có hận không? Nói không có là giả!”

Nói đến đây, sắc mặt ông nghiêm lại, Nhị cô nương cũng thắt chặt lòng.

Lão gia xoa đầu nàng, dịu giọng: “Nhưng mà con nghĩ vậy cũng không phải là sai. Người với người, bụng dạ cách nhau một lớp da, ai biết trong lòng người ta là đen hay đỏ? Lòng người là không bao giờ biết đủ, có một lại muốn hai. Người ban một đấu gạo thì cảm kích, ban mười đấu thì sinh oán. Loại người như thế, cha sống nửa đời người, gặp không ít.”

Lão gia nhìn thẳng vào mắt Nhị cô nương, chậm rãi nói từng chữ: “Nhưng nếu vì thế mà con sinh sợ hãi, thì thật là hồ đồ! Nếu nói ai nên sợ ai, thì cũng là chúng phải sợ mình, chứ sao lại là chúng ta sợ họ?”

Trên mặt ông hiện rõ một tia âm lãnh: “Những kẻ tiện mệnh ấy, ngoài bạc tiền còn nghĩ được cái gì? Bọn họ muốn sống sung sướng, muốn vớt bạc từ tay chủ tử thì phải ngoan ngoãn hầu hạ, tận tâm làm việc, đó mới là đạo lý. Dạng này mới là người hạ nhân mà chúng ta có thể dùng.”

“Còn loại thật sự ôm bụng dạ hiểm độc thì sao? Dĩ nhiên là có. Nhưng chúng dám ngẩng đầu đối nghịch với chủ nhà sao?” Lão gia bỗng mỉm cười, hỏi nàng một câu như thể trêu ghẹo.

Nhị cô nương nghĩ một lát rồi đáp: “Vì thân khế của họ nằm trong tay chúng ta?”

Lão gia cười, vỗ tay nàng như khen thưởng, nhưng lại lắc đầu: “Không chỉ vậy. Con biết trong nhà ta có bao nhiêu hạ nhân không?” Ông giơ một bàn tay, lật đi lật lại vài lượt.

Nhị cô nương che miệng sững sốt hai trăm người ư?

Lão gia ghé sát bên tai nàng, cười nói: “Nhà ta trong ngoài cộng lại ba trăm hai mươi bốn người. Nhưng trên sổ sách quan phủ huyện đường, chỉ ghi có ba mươi hai cái tên.”

Tư nô? Nhị cô nương mặt tái đi, sửng sốt nhà họ Ngô lại nuôi gần ba trăm nô bộc ngoài danh sách?

Lão gia thấy sắc mặt nàng trắng bệch thì bật cười: “Chuyện này tính là gì? Bên nhà ngoại con, Phùng gia thôn, chỉ sợ còn có ba bốn trăm người đấy, nhưng trên sổ sách thì cũng chỉ ghi hơn trăm.”

Lão gia thong thả giảng giải cho nàng, từng chút một kể rõ nguồn gốc những người này. Phần lớn là trong những năm mất mùa, hạn hán, hoặc nạn binh đao, dân chúng phải dắt díu nhau bỏ xứ tha hương. Không có ruộng, không có nhà, không có kế sinh nhai.

Muốn sống ở nơi mới, tất phải lên sổ hộ tịch, nhưng nếu bị ghi là dân lưu vong, thì rất có thể bị bắt trả về nguyên quán, mà nếu ở quê có sống nổi thì đã chẳng bỏ đi. Cho nên phần lớn thà làm nô bộc, làm hạ nhân cho người ta, còn hơn làm dân tự do rồi bị đuổi đi không nơi dung thân.

“Vả lại, dân tự do cũng chẳng dễ sống gì.” Lão gia họ Ngô giơ một ngón tay, thong thả nói: “Dân tự do phải nộp thuế, tính theo đầu người. Ngoài thuế ra còn có lao dịch, đến khi triều đình tuyển lính bắt đinh, mười phần thì tám chín là tan cửa nát nhà. Thế nên, nhiều khi họ còn chẳng muốn làm người tự do.”

“Đây là thứ nhất.”

“Loại thứ hai, vốn là trốn tránh lao dịch mà đến. Không chịu bị bắt đi lính, hoặc không chịu bị trưng binh mà đào thoát khỏi quê hương. Những kẻ như vậy cũng chẳng ít. Bọn họ càng không muốn để người ta tìm ra, thà rời quê hương đi biệt xứ cũng muốn sống sót ở chốn này. Bởi vì nếu bị tìm được, nhẹ thì bị đánh roi, nặng thì đày đi biên viễn, có khi cả nhà phải liên lụy.”

Nhị cô nương nghe vậy thì lo lắng hỏi: “Những người như thế ở trong nhà mình, lẽ nào nhà ta không bị liên lụy sao?”

Lão gia cười nhàn nhạt: “Sổ sách của quan phủ đâu có tên họ? Ai đến mà dám truy tội nhà ta? Mà nếu thực sự có chuyện xảy ra, là đuổi, là bán, hay là xử trí thế nào chẳng phải đều do ta định đoạt?”

Điều ông không nói ra là, bao đời nay vẫn sống như thế, chẳng thấy có chuyện gì xảy ra. Huống hồ hiện nay quốc thái dân an, nếu có xảy ra chuyện cũng chẳng vươn tay đến được Ngô gia thôn.

Thấy Nhị cô nương vẫn chưa hoàn toàn thông suốt, lão gia liền chau mày, có ý điểm hóa, bèn nói: “Nhị nha đầu, con hiểu chưa? Những người đó căn bản không tính là người. Sống hay chết đều trong một lời của nhà ta! Muốn đánh muốn giết cũng chỉ là một câu nói. Dù có ra khỏi cửa Ngô gia, thì ra ngoài cũng chẳng có chốn kêu oan. Con nói xem, họ liệu có dám oán hận không? Chẳng lẽ không sợ chết?”

Nhưng Nhị cô nương không hề thở phào như lão gia mong đợi, ngược lại sắc mặt càng thêm trắng bệch.

Lão gia thấy vậy, lại mềm giọng dỗ dành: “Con là người lòng mềm dạ thiện, nên mới vì họ mà nghĩ nhiều thế. Nhưng con phải nhớ, người ai chẳng có tính toán? Không chừng một ngày nào đó sẽ trở mặt phản chủ! Dù là nha đầu thân cận, bà tử đi theo nhiều năm, cũng không thể để họ biết hết chuyện trong lòng con, nhất là những việc liên quan đến tiền bạc và tính mạng! Có khi chỉ vì mười mấy lượng bạc, kẻ làm tôi trung bao đời cũng có thể trở mặt phản chủ!”

Nhị cô nương nghe vậy, chỉ có thể mơ hồ gật đầu.

Lão gia thấy vậy, trong lòng càng thêm sốt ruột, lại tiếp lời: “Chuyện của đám hạ nhân, con cũng phải nắm rõ. Họ từ đâu đến? Trong nhà còn thân thích nào? Phụ mẫu huynh đệ sống hay chết? Trong nhà có nợ nần gì không?”

Lão gia nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của Nhị cô nương, trong lòng nôn nóng, chẳng lẽ ông đã nhìn nhầm người? Nhị cô nương dù sao cũng là nữ nhi, nhút nhát e dè cũng đúng, nhưng nếu muốn gánh vác cơ nghiệp nhà họ Ngô, thì tính tình yếu đuối thế này là tuyệt đối không được!

Lão gia lòng không cam tâm, cúi đầu dịu giọng hỏi: “Nhị nha đầu, con hiểu chưa?”

Nhị cô nương hít sâu một hơi, nghiến răng gật đầu: “Con hiểu rồi, cha.”

Lão gia nhìn bộ dáng nàng, vẫn cảm thấy nàng chưa thật sự hiểu hết, từ đó liền đem chuyện này ghi khắc trong lòng, ngấm ngầm lo nghĩ.

Tối hôm đó, sau khi dỗ dành Nhị cô nương đi nghỉ, ông liền đem hết mọi chuyện nói với Ngô Phùng Thị.

Phu nhân nghe xong cũng sững người, song ngẫm lại thì Nhị cô nương cũng chỉ là một tiểu cô nương mới mười một, mười hai tuổi, dù có thông minh lanh lợi đến đâu thì tầm mắt và tâm trí vẫn bị giới hạn bởi lứa tuổi, bất giác trách móc lão gia: “Con bé vốn là một cô nương! Sao chàng lại cứ ép nó đi quản những chuyện nam nhân? Chẳng khác nào hại Nhị nha đầu rồi còn gì!”

Lão gia họ Ngô nghiến răng nghiến lợi mà nói: “Phải luyện! Ta không tin ông trời lại không cho ta - Ngô Đại Sơn được lòng thoả ý toại! Phải luyện cho con bé có gan có cốt, người là do rèn giũa mà nên, ta phải khiến Nhị nha đầu trở thành một người hữu dụng!”

Nhị cô nương dĩ nhiên không hay biết gì, nhưng kể từ hôm đó, mỗi lần Ngô Phùng Thị trách phạt hạ nhân, đều gọi nàng tới ngồi một bên chứng kiến, dần dần luyện cho nàng gan dạ. 

Đại cô nương cũng thường cố ý trước mặt nàng quở trách nha đầu, đánh tay tát mặt, phạt trượng đều có đủ. Ban đầu Nhị cô nương thấy mấy nha đầu bị tát đến sưng mặt, khóc lóc thảm thiết thì không nỡ, nhịn không được muốn mở miệng cầu xin.

Song Đại cô nương lúc ấy lại hoàn toàn không giống thường ngày dịu dàng yếu đuối, mà như phán quan mặt sắt, mặt không đổi sắc, mắt không dời phạt sự. Cho dù Nhị cô nương cầu tình hay muốn bỏ đi cũng mặc, phạt thế nào vẫn là thế ấy.

Sau cơn kinh sợ, lại dịu giọng nhẹ nhàng dạy bảo, dẫn nàng đi nhìn những đứa nha đầu ngoan ngoãn hiểu chuyện sống sung túc ra sao. Đại cô nương đặc biệt gọi Trà Cô ra hầu trà cho nàng xem. So với lúc mới vào nhà gầy guộc khô quắt như cành củi thì sau hai tháng được Đại cô nương dạy dỗ, Trà Cô mặt có thịt, sắc diện hồng nhuận, giống như một đóa hoa được tưới đủ nước, tươi tắn lấp lánh, nhoẻn miệng cười e lệ, hiện ra đúng dáng vẻ thiếu nữ tuổi trăng tròn nên có. Tuy vẫn còn đôi chút rụt rè, nhưng khi đứng sau lưng Đại cô nương lại ngoan ngoãn vâng lời, dáng vẻ ngoan hiền trung hậu.

Ngô Phùng Thị nói cho nàng hay: mấy đứa nha đầu này, ở nhà chỉ sợ đến một bữa cơm no cũng chưa từng có, rất nhiều người trước khi được nhà mình mua vào còn chưa từng thấy đến gạo trắng bột mì. Mỗi ngày chỉ được ăn một hai nắm bánh rau dại, uống bát cháo loãng rau dại. Trời chưa sáng đã phải dậy làm việc, đến khuya vẫn chưa được nghỉ.

Có đứa đến tuổi rồi thì bị đem đổi lấy thê tử cho đệ đệ, có đứa lại đổi lấy bò ngựa hay của cưới, thậm chí chỉ mấy cân thịt muối, ít hạt ngô cũng đủ gả nữ nhi đi. Mà có nhà lại bán cho bọn buôn người, bị đưa đến những chốn nhơ nhớp nhục nhã. Nhà nào thương con một chút thì nghe lời người mai mối, gả đi cho tử tế.

Đại cô nương thở dài dạy nàng: “Để nhà ta mua về, chẳng hơn là để các nàng bị bán đến mấy chỗ hỗn tạp đó hay sao? Muội không tin thì hỏi Trà Cô đi, xem nàng ta muốn ở lại nhà mình hay muốn quay về với phụ mẫu nàng ta?”

Nhị cô nương còn chưa kịp mở miệng, Trà Cô đã sợ đến quỳ sụp xuống, dập đầu lạy như tế sao, nước mắt nước mũi chảy ròng ròng: “Cầu xin cô nương đừng đuổi nô tỳ đi! Cầu xin cô nương đừng để nô tỳ trở về! Nô tỳ sẽ chăm chỉ học thêu thùa may vá! Nô tỳ đã có thể thêu khăn tay rồi! Hôm nay nhất định sẽ thêu xong dâng lên cô nương xem!”

Đại cô nương thấy dáng vẻ ấy không còn bị dọa nữa, hoặc là thật sự đã rèn ra gan rồi? Nàng cố ý hỏi Trà Cô: “Ngươi không muốn về nhà sao? Nếu không bắt ngươi chuộc thân thì sao? Nếu cho ngươi tiền nữa thì sao?”

Trà Cô sợ đến mức mặt mày trắng bệch, bò lăn tới ôm lấy chân Nhị cô nương, gào khóc cầu xin như xé họng: “Nhị cô nương! Xin cô nương nói giúp cho nô tỳ một câu! Cầu xin cô nương nói giúp nô tỳ một câu với Đại cô nương!”

Một bà tử bên cạnh bước lên kéo Trà Cô lại, quát: “Nói cho rõ ràng vào! Lảm nhảm mơ hồ thế ai mà cần ngươi!”

Trà Cô quỳ trên đất run lẩy bẩy, khóc đến đứt hơi, vừa nức nở vừa ngập ngừng: “Nô tỳ, nô tỳ còn có một đệ đệ. Phụ mẫu nô tỳ còn muốn xây nhà cho đệ ấy, muốn cưới thê tử cho hắn, lại còn muốn cho hắn học nghề mộc. Hắn không muốn cày ruộng, nói học nghề nhẹ nhàng hơn. Phụ mẫu nô tỳ mới đem nô tỳ bán đi.”

Nói đến đây, Trà Cô lại bật khóc thảm thiết: “Cô nương! Cầu xin cô đừng để nô tỳ trở về! Họ sẽ lại bán nô tỳ đi nữa! Họ thật sự sẽ lại bán nô tỳ đi nữa mà!”

Tiếng khóc thê thiết kia như muốn xé rách nóc nhà. Đại cô nương khẽ nheo mắt, lập tức có bà tử bước tới kéo Trà Cô lui ra, nha đầu ngoài cửa lập tức bịt miệng nàng ta lại, chỉ còn nghe tiếng gào bị nghẹn nơi khăn tay, đau đớn như lưỡi dao cào vào tim phổi. Nhị cô nương ngồi nhìn Trà Cô bị dìu đi mà ngẩn người thật lâu chưa hoàn hồn.

Đợi một hồi, Đại cô nương mới chậm rãi nói rõ chuyện cũ. Ngay khi Trà Cô được mua vào, nàng đã cho người âm thầm dò hỏi gia sự nhà ấy.

Trà Cô năm nay vừa tròn mười lăm rưỡi, có một đệ đệ mười một tuổi. Trong thôn có một gã nam nhân ăn không ngồi rồi, nhà có một nữ nhi mười ba tuổi. Không biết hắn phát rồ thế nào mà lại để mắt đến Trà Cô, liền đến nhà Trà Cô ngỏ lời, nói rằng nữ nhi hắn có thể gả cho đệ đệ nàng, không cần sính lễ cũng chẳng đòi đồ cưới, nhưng Trà Cô phải gả cho hắn làm kế thất.

Phụ mẫu Trà Cô tính toán một hồi, thấy không cần bỏ sính lễ, lại còn có thêm người về làm việc, hơn nữa nữ nhi kia đã gả đến nhà họ rồi, sống hay chết bên đó cũng chẳng ai đòi hỏi, tiền cưới hỏi tiệc rượu tiếp khách gì cũng chẳng phải tốn, quả là một món lời to. Trà Cô nghe được, khóc đến sưng cả trán mà cũng không lay chuyển được lòng phụ mẫu.

Nếu không phải đứa đệ đệ bỗng dưng nhất quyết muốn học nghề mộc, không chịu cày cấy nữa mà học nghề thì phải ăn thịt, uống rượu, tốn bạc thì e rằng giờ này Trà Cô đã sớm bị đẩy lên giường tên ăn bám ấy rồi.

Nghe đến đây, Nhị cô nương trong lòng lạnh như băng, không khỏi hỏi: “Sao phụ mẫu nàng ta lại nhẫn tâm đến vậy?”

Đại cô nương lại chẳng lấy làm lạ: “Nữ nhi vốn dĩ chẳng đáng giá gì. Huống hồ nhà Trà Cô có tới năm nữ nhi, nàng là con cả, dưới còn bốn muội muội, nghe đâu nương nàng lại đang mang thai, chẳng biết là thêm một đứa trai hay một bé gái nữa. Con cái mà đông rồi thì chẳng còn lòng dạ nào mà xót thương nữa.”

Đại cô nương tiếp tục giảng giải cho nàng: “Nữ nhi là thứ mang lỗ, nuôi lớn rồi cũng là đem gả đi. Như nhà ta đây thì không thiếu tiền, mẫu thân lại phải lo chuẩn bị đủ thứ đồ cưới, từ bàn ghế đến hòm hạp, sợ người ta coi thường. Còn nhà nghèo, khi gả con cũng phải tốn ít nhất vài tấm chăn, mấy rương vải vóc y phục, ngay cả y phục cho tân lang cũng phải lo. Mà nữ nhi gả đi rồi là người nhà khác, mỗi năm có khi chỉ về một lần, đến Tết nhất còn phải xách quà biếu phụ mẫu, hao tổn biết bao. Cho nên nuôi con trai là để có tức phụ có cháu, còn nuôi nữ nhi thì dù có nuôi lớn cũng là đem cho thiên hạ.”