Chương 24: Chương 24

Bước vào căn nhà lớn nhất, rộng rãi nhất trong dãy, lão gia vẫn bế nàng đi thẳng vào nội thất. Có lẽ trước đó người đánh xe đã nhắn trước không được cho ai bén mảng đến gần, nên dọc đường không gặp lấy một bóng người.

Bên trong đã nhóm sẵn lò sưởi, Nhị cô nương duỗi chân ra sưởi bên hỏa lò, lão gia rót cho nàng một chén nước nóng, sau đó đưa tay tháo giày của nàng ra, bảo nàng ngồi sâu vào trong giường đất, rồi xách giày ra ngoài.

Nhị cô nương phát hiện trên giường trải chăn đệm mới tinh, dày cộm đến hai ba lớp, ngồi lên hoàn toàn không cảm thấy lạnh lẽo hay cứng ngắc.

Lão gia quay ra ngoài bảo người đem giày của nàng đi hong khô, lại dặn mang ít điểm tâm tới. Sau đó ông cầm quyển sổ sách đi vào nội thất, vừa ngồi xuống liền mở ra xem, thấy nàng ngồi đó liền gọi: “Lại đây, Bảo nha đầu, cha xem sổ cho con nghe này.” Rồi từng chút một giải thích cho nàng hiểu.

Nhị cô nương lắng nghe trong mơ hồ. Nàng biết hiện tại nơi đây vẫn còn phong tục nuôi nô, mấy chục người kia thực chất đều là nô lệ của nhà họ Ngô, chỉ là ra ngoài thì xưng là nông phu. Nhưng trên sổ sách của nha môn huyện quan, những người được ghi danh chỉ có năm sáu người, phần lớn đều không có tên trong hộ tịch chính thức của huyện.

Nhị cô nương ghi nhớ trong lòng mà không hỏi ra miệng. Nàng nghĩ, chuyện này cũng giống như mấy thực tập sinh trong công ty, lương thấp mà phải làm việc nhiều. Nàng vốn cho là như vậy, nhưng ngẫm lại lại thấy có gì đó không đúng. Những người này đều đã ký khế thân, dù có tên hay không, chỉ cần có khế ước là đủ. Vậy thì cần gì phải giấu?

Thấy vẻ mặt nàng lộ ra nghi hoặc, lão gia ôm nàng trong lòng, giống như đang dỗ một đứa trẻ, vui vẻ nói: “Nhị nha đầu, cái này con chưa hiểu rồi. Cha nói cho con nghe, làm vậy là để giảm thuế đấy! Nếu tính thuế theo đầu người, nhà ta phải đóng gấp bao nhiêu lần con biết không?” Ông giơ tay ra làm động tác lật tay hai lần.

Mười lần! Nhị cô nương trừng to mắt, nhìn lão gia mà nở nụ cười như muốn nói: “A, con hiểu rồi! Thì ra cha cũng gian xảo như vậy!”

Lão gia che giấu chuyện thuế như thế, chắc hẳn sớm đã thông qua quan hệ, nên mới có thể không kiêng dè gì, thậm chí còn mang ra kể như chuyện cười.

Lão gia vốn là người tinh tường, thấy nụ cười của Nhị nha đầu liền đoán ra được ý nghĩ của nàng. Ông liền ra vẻ ngẩng cao đầu, ngồi nghiêm chỉnh như đang dạy dỗ con nít: “Cha lại nói cho con biết một điều nữa. Không chỉ mỗi nhà mình làm như thế. Mấy nhà có của trong mười dặm tám làng này đều làm vậy cả! Ra đến bên ngoài, quan gia cũng ngầm đồng ý. Nếu mà thật sự nộp đủ thuế, thì chỉ riêng cái huyện nhỏ của mình mỗi năm cũng phải nộp lên gấp mấy lần!”

Nhị cô nương sững người, nhưng rất nhanh đã hiểu ra. Triều đình tính thuế theo đầu người, dân số mỗi huyện, mỗi trấn báo lên bao nhiêu, thì số thuế tương ứng cũng theo đó mà phân bổ. Đến khi bắt lính, nếu dân số nhiều thì số lượng tráng đinh nộp lên cũng phải tăng theo.

Vậy nên, ngay cả huyện quan đại lão gia cũng vui lòng giả nghèo, cũng mong những nhà phú hộ dưới quyền giả nghèo theo. Dù sao thì ai có của, ai nghèo rớt, trong lòng ông ta tự có tính toán.

Lão gia nhà họ Ngô quan sát sắc mặt Nhị nha đầu, nói như không có gì: “Lại nói tiếp, nếu dân số tăng lên, thuế tăng theo, thì cái vị huyện quan này chưa chắc còn ngồi yên ở đây được nữa. Biết đâu trên triều lại phái người có năng lực hơn đến thay thế.”

Lời nói ấy gan dạ biết bao, người nhát gan nghe xong cũng đủ ngất xỉu, kẻ vừa phải thì còn giả vờ không hiểu hoặc làm bộ không nghe thấy. Nhưng lão gia nhìn kỹ, không thấy trên mặt Nhị cô nương có nửa phần hoảng sợ hay giả bộ ngây ngô, chỉ thấy nụ cười tinh ranh như hồ ly cứ treo lơ lửng nơi khóe môi nàng.

Nàng đã nghe hiểu rồi! Lúc này lão gia thực sự cảm thấy hối tiếc tại sao Nhị nha đầu không phải là một đứa con trai? Đương nhiên là Nhị cô nương nghe hiểu.

Ý tứ của lão gia chính là huyện quan giấu số dân là vì muốn giảm thuế, cũng để khỏi bị mất ghế. Nếu dân số nhiều, thuế nộp nhiều, thì cái huyện nhỏ này biết đâu lại bị nâng thành huyện lớn, khi ấy vị huyện quan kia dù có còn được giữ chức thì cũng không thể thong dong như hiện tại, ít nhất số tiền ông ta móc túi riêng cũng sẽ giảm đi nhiều. Nếu có thể giấu được mười phần, thì ít ra ông ta cũng kiếm được đến hơn năm phần.

Càng là địa phương nhỏ càng dễ sinh ra tham quan, đạo lý này Nhị cô nương sớm đã hiểu rõ. Và chuyện này chắc chắn không chỉ xảy ra ở huyện này, tám chín phần là khắp cả nước đều như vậy. Đó chính là cái gọi là trời cao, hoàng đế xa.

Trong lòng Nhị cô nương tự thấy vui như mở hội, lão gia ngồi bên cạnh lại vừa thương vừa tiếc mà nhìn nàng. Lúc này bên ngoài rèm có một phụ nhân nhỏ giọng nói: “Làm phiền quý nhân, nhà chẳng có gì quý, chỉ có chút thịt viên nặn tay, mong quý nhân nếm thử cho biết mùi.”

Lão gia họ Ngô xuống giường, vén rèm bước ra ngoài, lát sau bưng vào một chiếc bát sứ thô to tướng, bên trong là đầy một bát viên khoai lang chiên, rắc chút đường trắng lên trên.

Ông cũng biết ở chốn này chẳng thể làm ra món gì ngon lành, đặt bát lên bàn giường rồi nói: “Nếm thử một chút đi, lát nữa cơm trưa sẽ có món ngon hơn.”

Nhị cô nương bốc một viên bỏ vào miệng, có lẽ là chiên bằng mỡ động vật, làm mất hẳn vị ngọt thanh của khoai lang. Ăn xong một viên, nàng liền không muốn đụng đến nữa.

Lão gia cũng không mong nàng ăn nhiều mấy món này ông vốn chê đồ nơi đây không đủ tinh sạch. Ông lại cầm sổ sách lên tiếp tục giảng giải cho nàng, lần này nói càng tường tận, tỉ mỉ hơn. Nhị cô nương chỗ nào không hiểu, ông liền giảng đến nơi đến chốn, chỉ thiếu điều lấy tay bẻ từng khúc chữ ra cho nàng nuốt vào mới thôi.

Đến trưa, nhà bếp hầm một con gà mái nhỏ, béo mềm mà thơm ngậy, nước luộc gà dùng để nấu mì sợi. Trên bát mì rắc thêm ít hành lá thái nhỏ, lại đập vào ba bốn quả trứng gà. Nhị cô nương lại ăn món dưa muối chua cay khá hợp khẩu vị, chỉ món ấy thôi mà cũng ăn hết nửa đĩa, chan thêm chút dầu mè lại càng ngon miệng.

Lão gia thấy nàng thích, liền sai người đem một hũ dưa muối đầy cho lên xe, lại gọi luôn phụ nhân nhà làm món ấy đến diện kiến. Nhị cô nương biết đây là lão gia đang giúp nàng lập uy, bèn phối hợp mà nói mấy câu với ông.

Người phụ nhân kia thoạt nhìn cũng là người có thể diện ở nơi này, ít nhất y phục trên người sạch sẽ chỉnh tề, vá víu ít, tay chân không dơ bẩn, tóc búi gọn gàng còn cài một đoá hoa len mềm thắt bằng chỉ màu.

Người phụ nhân ấy len lén ngó nhìn Nhị cô nương, còn nàng thì bày ra phong thái quý nhân cho bà ta nhìn cho rõ, kết quả là dọa cho phụ nhân kia cúi đầu, thu người lại, ánh mắt cũng chẳng dám ngẩng lên.

Lão gia đã có lòng giúp Nhị cô nương rèn luyện khí thế, bày đủ nghi lễ oai phong xong xuôi mới cùng nàng lên xe về nhà. Hai cha con ngồi trên chiếc xe lừa lộc cộc, lúc này trời đã ngả chiều hoàng hôn.

Lão gia ôm nàng trong lòng, sau một ngày chung đụng thân thiết, quan hệ cha con càng thêm gần gũi. Nhị cô nương vốn là người chỉ cần quen một chút liền không giữ được mồm miệng, giờ cho dù không có Ngô Phùng Thị ở cạnh, nàng cũng dám ôm lấy ông mà nũng nịu làm nũng. Huống chi, lão gia hôm nay còn cố tình dỗ dành, tâng nàng lên tận mây?

Đang lúc không khí đang vui vẻ, lão gia ôm lấy nàng, khẽ thở dài: “Bảo nha đầu à, nếu con mà là con trai thì cha đây chẳng còn gì phải lo nữa.”

Nhị cô nương lập tức bật cười, nhắc tới hai đệ đệ ruột của mình: “Chẳng phải còn có Kính Thái và Kính Hiền sao? Con trai của cha cũng đủ nhiều rồi.”

Lão gia thở dài: “Kính Thái mới lớn được bao nhiêu? Đứng thẳng lên còn chưa cao bằng cái tủ, Kính Hiền thì vẫn là đứa bé còn bú mớm. Đợi đến khi nó nên người, thì cha đây e là đã vào quan tài rồi.”

Nhị cô nương giật mình, giận dỗi mắng: “Cha nói lời gì xui xẻo thế!” Nhưng trong lòng lại nghĩ chẳng lẽ ông muốn nhắc đến Kính Tề? Muốn nàng nói vài lời tốt đẹp về hắn trước mặt phu nhân sao?

Lão gia vỗ vỗ nàng, dỗ cho nàng nguôi giận, một lúc sau mới thở dài tiếp lời: “Cha với nương con chỉ có mấy đứa con các con. Con và Đại tỷ thì đã lớn cả rồi, con bé thì sắp gả về Tây Trấn, một chuyến đi mất hai ba tháng đường. Đến lúc đó, trong nhà chỉ còn mỗi mình con là lớn hơn chút thôi.”

Nhị cô nương nghe thế, liền dò xét nói: “Chẳng phải còn có Kính Tề sao?”

Lão gia nheo mắt cười, liếc nàng một cái rồi giả bộ nổi giận: “Cha đang nói chuyện đứng đắn với con, con lại đùa với cha phải không? Nếu Kính Tề thật sự dùng được, cha còn cần phải nói đến chuyện này sao?”

Nhị cô nương giật mình sững sờ, còn chưa kịp thấy sợ, thì lão gia đã ghé sát tai nàng, thì thầm: “Cha hiểu rõ trong lòng, Kính Tề cha chưa bao giờ tính hắn là con mình. Con của cha, chỉ có bốn đứa các con thôi.”

Nhị cô nương nhìn phụ thân, trong lòng xoay tới xoay lui mười bảy mười tám lượt. Những lời này vừa nghe đã biết là đang dỗ dành nàng, nhà họ Ngô ai ai cũng có thể không coi Kính Tề ra gì, nhưng chỉ riêng nàng là không thể. Vì hắn, nàng mãi đến tám tuổi mới có tên gọi chính thức. Thế thì, vì sao lại phải dỗ dành nàng, một tiểu nha đầu như thế? Chẳng lẽ là muốn nàng đem lời ấy nói lại cho Ngô Phùng Thị nghe?

Lão gia lại nói: “Các đệ đệ của con còn nhỏ, cha nghĩ, chi bằng trước khi con xuất giá, con giúp cha trông nom sản nghiệp, giữ gìn cơ nghiệp này một thời gian.”

Đây đúng là tính toán thật trong lòng ông trong mấy đứa trẻ sắp lớn, Kính Tề và phu nhân không đồng lòng, nếu thật sự đem sản nghiệp giao cho hắn, thì đừng nói là giữ cho Kính Thái, Kính Hiền sau này, chỉ sợ cả phần xương vụn cũng không còn! Nói đợi hắn hoàn lại cho hai đứa nhỏ sau này, chẳng khác nào nằm mơ giữa ban ngày.

Đại cô nương Ngô Linh Trân thì một là phải gả đi xa, hai là tính tình chỉ giỏi lo việc hậu viện, nhìn bề ngoài thì có vẻ đảm đang, nhưng so với Ngô Phùng Thị thì vẫn còn thiếu một phần quyết đoán và khí phách. Có lẽ về sau cũng có tiền đồ, nhưng lão gia không đợi nổi đến lúc đó.

Lúc này, chỉ còn lại Nhị nha đầu là sáng giá nhất. Thứ nhất, nàng còn ít nhất ba đến năm năm nữa mới xuất giá, có thể vì Kính Thái tranh thủ được ngần ấy thời gian. Thứ hai, dù có gả đi thì cũng chỉ là gả đến thành trấn cách thôn Ngô chưa đầy hai mươi dặm, một ngày đường là tới, không khác gì ở nhà. Và thứ ba cũng là điểm quan trọng nhất đó là Nhị cô nương không phải người chỉ biết thêu hoa trong khuê các!

Hôm nay ông đã thử nàng cả một ngày, càng thử càng hối tiếc nàng không phải là con trai. Thật là ông trời mù mắt!

Ông năm nay đã ba mươi, mà thân phụ ông, Ngô lão thái gia, chỉ sống tới ba mươi sáu tuổi là qua đời. Điều này khiến ông luôn cảm thấy bản thân mình cũng chẳng chắc sống được bao lâu. Nhưng ông chết không sao, chỉ là sản nghiệp to lớn này biết giao cho ai?

Ngô Phùng Thị, dù thông minh đảm việc sổ sách, nhưng đối nhân xử thế lại không được như Nhị nha đầu thông suốt. Tương lai, trong tộc thể nào cũng có kẻ ghen ghét, chờ chực chực cắn một miếng từ nhà họ Ngô. Kính Thái, Kính Hiền thì còn quá nhỏ, một khi ông không còn, cái nhà này, ai có thể giữ vững cho đến khi hai đứa nhỏ trưởng thành?

Lão gia ôm chặt Nhị cô nương, than một tiếng: “Bảo nha đầu, cha chỉ còn biết trông cậy vào con thôi.”

Hai cha con rong ruổi cả một ngày bên ngoài, trời vừa tối mịt thì trở về. Ngô Phùng Thị ở nhà trông ngóng cả buổi, trong lòng vừa lo lắng lại vừa thấy kỳ lạ, nhưng cũng chẳng dám hỏi thẳng. Vừa thấy lão gia đưa Nhị nha đầu trở về, liền vội vã đón lấy, hỏi đã ăn tối chưa. Biết hai người vẫn chưa ăn gì, bà liền một bên giục nhà bếp chuẩn bị cơm nước, một bên thúc giục Nhị cô nương vào phòng thay đồ rửa mặt.

“Cả ngày đi đường mệt rồi, tối nay đừng chơi nữa, ngủ sớm một chút!” Phu nhân dặn dò, rồi sai người đưa Nhị cô nương về phòng, lại không quên căn dặn đám nha hoàn bà tử phải hầu hạ cẩn thận, sau đó mới quay về phòng lão gia. Bà vừa giúp ông thay áo cởi giày, vừa rón rén dò hỏi: “Hôm nay đưa Nhị nha đầu đi đâu vậy? Sao đến một bà tử cũng không mang theo?”

Lão gia hôm nay tuy mệt cả ngày, nhưng tâm tình lại rất vui, nghe vậy liền cười đáp: “Nữ nhi ruột của ta, chẳng lẽ còn có thể để lạc mất sao?”