Chương 23: Chương 23

Nhưng lão gia họ Ngô cũng có suy nghĩ riêng của mình, ông xuống giường, khoác áo cho Ngô Phùng Thị, trầm giọng nói: “Ta thấy, chung quy vẫn là do tiền mà ra.”

Ngô Phùng Thị ngạc nhiên hỏi: “Vậy nên chẳng phải ta mới nói sẽ đến chùa quyên tiền dầu đèn hay sao? Phật tổ sẽ phù hộ cho các con của chúng ta.”

Lão gia không muốn giải thích thêm, kéo bà trở về giường, trong lòng thầm tính toán: để mai rồi sẽ nói chuyện với Nhị nha đầu. Những lời nàng nói tối qua dường như có mấy phần đạo lý, nhưng con bé còn nhỏ, nói không rõ ràng, bản thân ông cũng hiểu chưa thấu đáo, chỉ hiểu được một chút, phần lớn vẫn còn mù mờ. Trong cái nhà này, thật vất vả mới xuất hiện được một người biết nghĩ sâu xa.

Lão gia ôm phu nhân vào lòng, bỗng nhiên thở dài: “Nàng nói xem, nếu Bảo nha đầu mà là con trai thì tốt biết bao.”

Ngô Phùng Thị sững người, rồi đáp: “Nhà mình đã có Kính Thái với Kính Hiền rồi, ông còn muốn thêm con trai nữa sao?”

“Có ai lại chê con trai nhiều chứ?”

Lão gia cũng không nói thêm nữa, chỉ vỗ vỗ lưng bà, nhẹ nhàng dỗ dành cho bà an giấc. Ngoài cửa sổ, trời đã dần sáng trắng nơi chân trời, tiếng gà gáy cũng sắp vang lên.

Hôm sau, việc đầu tiên sau khi Ngô Phùng Thị thức dậy chính là gọi bà tử đến, bàn bạc chuyện quyên tiền làm việc thiện. Những lời lão gia nói tối qua khiến lòng bà bồn chồn không yên. Người ta vẫn nói: “Ngẩng đầu ba thước có thần linh”, lỡ như những oán niệm mà bà từng có thật sự bị chư thần ghi nhớ, liệu có một ngày nào đó sẽ giáng xuống trên đầu con trai bà chăng?

Tuy từ ngày bước chân vào cửa Ngô gia đến nay bà chưa từng làm chuyện tổn nhân hại mạng, nhưng khi bị lão phu nhân họ Ngô lạnh nhạt, bà cũng từng đêm khuya nguyền rủa lão bà kia chết không tử tế. Ngày lão thái qua đời, bà thậm chí còn vui mừng đến mức suýt cười thành tiếng.

Khi lão gia lui tới những viện phòng của đám thiếp thân, bà từng oán hận muốn đẩy họ xuống giếng. Khi họ hạ sinh con, bà cũng từng thầm rủa cho họ một xác hai mạng.

Bà không phải kẻ ác, nhưng bà cũng sợ báo ứng. Cả đời này, ngoài việc căm ghét sâu sắc người di nương của Kính Tề, bà chưa từng thực lòng muốn hại ai. Nhưng những ý niệm độc ác ấy liệu có bị trời Phật ghi nhớ? Liệu có một ngày báo ứng sẽ giáng xuống con trai bà?

Sau một hồi bàn bạc với bà tử, cuối cùng bà quyết định: trước tiên sẽ đến tất cả miếu mạo, am tự quanh vùng để quyên một khoản tiền, sau đó sẽ dựng ba ngày thiện đường ngay ngoài đầu làng, phát cháo và màn thầu cho người qua đường.

Bà đứng trước tượng Quan Âm, thành tâm cầu nguyện, nguyện từ nay ăn chay không sát sinh, ngày ngày niệm kinh, chỉ mong Bồ Tát từ bi thương xót, đừng để báo ứng rơi xuống đầu các nhi tử của mình.

Bên này Ngô Phùng Thị bận rộn làm việc thiện, còn lão gia thì sau bữa sáng đã gọi Nhị cô nương đến tiền viện.

Tối qua Nhị cô nương mộng mị liên miên, lúc thì mơ thấy mình bị đẩy vào chảo dầu leo lên núi đao, bị đày dưới địa ngục chịu đủ cực hình đau đớn, lúc lại mơ thấy mình quay về hiện đại, mấy năm sống thong dong ở đây chẳng qua chỉ là một giấc mộng hoàng lương, đống kim đậu và ngọc bội nàng tích góp cũng chẳng mang theo được. Cú sốc ấy khiến nàng bật dậy, mồ hôi lạnh đẫm trán. Mấy nha hoàn bà tử trong phòng vốn cả đêm canh cánh lo sợ, nghe động liền ùa vào, miệng không ngớt gọi: “Nhị cô nương! Người tuyệt đối không thể xảy ra chuyện đâu đấy!”

Sáng hôm đó, Nhị cô nương đầu óc choáng váng, trong lòng một lúc muốn quay về hiện đại cho xong, tránh khỏi những ràng buộc này. Làm trẻ con ở nơi đây phải chịu trăm điều gò bó, chẳng tự do bằng khi còn là người lớn.

Nếu bị coi là yêu ma quỷ quái rồi bị trói lại, dội nước bẩn, cho uống bùa ngải, thì thà nàng quay về sống cuộc đời làm việc từ sáng tới tối cũng còn hơn. Nhưng nghĩ đi lại thấy không cam lòng kiếp này nàng vất vả lắm mới không phải lo cơm áo nhà cửa, có thể tích góp vàng ngọc, sai khiến đầy tớ, từ vị tiểu thư nhà địa chủ ở thôn Ngô cho đến ngày sau xuất giá vào nhà họ Đoàn làm thiếu phu nhân, đều là những ngày sống an nhàn cơm bưng nước rót. Bảo nàng từ bỏ tất cả những điều ấy, thì đúng là nói dối trắng trợn.

Hồng Hoa và Trương ma hôm ấy hầu hạ Nhị cô nương rửa mặt chải đầu ăn uống cẩn thận hơn hẳn ngày thường một trăm lần. Bên này bàn ăn vừa dọn xong, Nhị cô nương đang định quay về giường chợp mắt thêm chút nữa, thì bên ngoài có người đến truyền lời lão gia đã cho xe đợi ngoài cổng.

Lão gia không muốn để Ngô Phùng Thị biết ông tìm Nhị nha đầu là có chuyện gì. Đêm qua ông đã dò xét một phen, nhận ra phu nhân chưa nghĩ thấu đáo, nữ nhân ngoài việc tin quỷ thần thì cũng chẳng hiểu rõ lý lẽ đời người. 

Hôm nay ông vốn định ra ngoài thăm thú một chuyến, liền thuận tay dắt Nhị cô nương theo, chỉ bảo với phu nhân là đưa con bé ra ngoài chơi, còn trên đường đi sẽ tìm cơ hội hỏi rõ ràng ý tứ của nàng.

Tính toán xong, ông liền canh giờ đứng đợi trước viện của Nhị cô nương. Lúc này phu nhân đang cùng bà tử bàn bạc việc thiện, không để ý ông lại quay về đây. Nhị cô nương còn chưa kịp phản ứng thì đã thấy lão gia bước vào phòng, nhất thời sợ đến ngây người cứng đờ. Lão gia bảo Trương ma ma đổi cho nàng đôi giày dễ đi lại, còn mang thêm một chiếc áo khoác dày, sau đó đích thân bế nàng ra khỏi phòng.

Nhị cô nương chỉ cảm thấy mình như bị thổ phỉ bắt đi, vừa bước qua cổng lớn đã thấy ngoài đó có một chiếc xe lừa đỗ sẵn. Bên cạnh có người đánh xe và người gác cổng, vừa thấy lão gia bế một tiểu cô nương mặc áo đỏ bước ra liền bị ông trợn mắt lườm cho một cái, lập tức cúi đầu né tránh.

Nhị cô nương cũng giật nảy mình. Phu nhân nhà nàng bình thường chỉ cần nàng hỏi thêm vài câu về Ngô Kính Tề đã chẳng vui lòng, huống hồ nay lại để nam nhân lạ thấy bộ dạng này của nàng, e là càng không hợp lễ. Từ tối qua đến giờ, lòng nàng vẫn cứ treo lơ lửng, vừa thấy hai người kia liền vùi đầu vào ngực lão gia.

Lão gia sải bước đầy khí thế đi tới, một chân đá văng mỗi người sang một bên, rồi khom người che đầu nàng cẩn thận đặt vào trong xe.

Người gác cổng và kẻ đánh xe bị đá lăn ra đất, miệng đầy bùn bụi, nhưng nào dám oán thán nửa lời. Một kẻ lồm cồm bò dậy, không dám lau bụi cũng chẳng dám than đau. Gác cổng vội quay về đóng cửa, người đánh xe giật roi quất một tiếng vút, gọi con lừa tiến bước.

Lừa từ từ nhấc chân, lắc lư chạy một mạch rời khỏi viện, thẳng hướng cổng làng.

Nhị cô nương trong xe khẽ bật ra một tiếng kêu nhỏ, lão gia ngồi bên ngoài cười thầm trong bụng, rồi đưa roi xe cho người đánh xe, tự mình chui vào trong thùng xe.

Vừa bước vào liền thấy Nhị cô nương cuộn tròn như mèo bị dọa sợ, dán sát người vào lớp đệm lót. Trong xe chỉ trải vài tầng nệm dày, lão gia hôm nay biết nàng sẽ cùng đi nên đặc biệt lót thêm một tấm da cáo. Giờ thấy nữ nhi bé nhỏ mặt mày trắng bệch, ông liền kéo nàng vào lòng, cố ý dọa nạt: “Đừng kêu! Ta đem con đi bán đấy!”

Nước mắt Nhị cô nương lập tức ròng ròng tuôn ra! Lão gia họ Ngô bật cười ha hả, từ ô ngăn bí mật bên cạnh xe lục lọi một lúc, moi ra hai cái bánh hồng khô còn hơi cứng, nhét vào tay Nhị cô nương. Thấy nàng vẫn ngơ ngác, sợ hãi đến không dám động đậy, ông lại xé bánh ra thành từng miếng nhỏ nhét vào miệng nàng.

Vị ngọt khô của bánh hồng tan trong miệng, Nhị cô nương mới như từ trong mộng tỉnh lại, ngẩng đầu nhìn lão gia, thấy ông đang mỉm cười, ánh mắt tràn đầy yêu thương.

Lão gia thấy nàng cuối cùng cũng tỉnh hồn lại, trên mặt vẫn còn vệt nước mắt, vừa đau lòng lại vừa buồn cười quả là gan nhỏ như chuột, chỉ dọa chút thôi mà đã sợ đến vậy.

Ông biết nàng sợ mình. Khi còn ở viện của Ngô Phùng Thị thì còn dám đến gần ông nói vài câu, chứ không có phu nhân ở đó thì cúi gằm đầu, không dám hé miệng.

Thật ra, mấy đứa con lớn lên một chút rồi thì đứa nào cũng không thân với ông lắm. Đại cô nương thì không nói, vì là con đầu lòng lại là nữ nhi, từ nhỏ ông đã chẳng buồn liếc mắt, đến lượt Nhị cô nương thì càng không thân thiết gì. Trước sáu tuổi, ông chưa từng bế nàng lấy một lần.

Ngược lại là Kính Thái, từ lúc sinh ra đã là con trai, ông liền yêu chiều hơn hẳn. Sau này theo tiên sinh đọc sách, ông lại càng thường ngày ngồi trong thư phòng bên cạnh. Lão gia luôn cảm thấy so với Ngô Phùng Thị, thì Kính Thái thân thiết với ông hơn nhiều.

Nhìn Nhị cô nương co rúm trong lòng như một con thỏ nhỏ bị dọa cho khiếp vía, lão gia thở dài nữ nhi vốn đã yếu ớt hơn con trai, nếu ông không thương yêu nhiều hơn một chút, sau này ra ngoài bước chân vào đời, càng dễ phải chịu khổ sở.

Đôi tay to thô ráp của lão gia dùng sức lau nước mắt cho nàng, đến mức làm da nàng đỏ rát, đau đến nhăn mặt. Nhưng dù đau, Nhị cô nương cuối cùng cũng hiểu phụ thân nàng vẫn là người cha thương nàng, chứ không phải hung thần ác sát định ném nàng ra ngoài cửa.

Tự mình dọa mình cũng có thể dọa đến chết, Nhị cô nương ngẫm lại, có lẽ chính mình đã lo xa quá rồi. Phải đấy, nàng chỉ là một đứa trẻ, ai lại coi lời trẻ con là thật chứ? Hồi ở nhà họ Đỗ, nàng đã mười tám mười chín tuổi, ăn nói nghiêm chỉnh mà còn chẳng ai coi trọng, huống chi bây giờ còn bé thế này?

Xe lừa lộc cộc chạy trên con đường núi gập ghềnh, nàng vén rèm nhìn ra ngoài, chỉ thấy một vùng đất hoang xanh non trải dài. Lão gia ôm nàng, cùng nàng thò đầu ra ngắm rồi nói: “Đất ngoài kia đều là của nhà mình.”

Nhị cô nương nghe vậy giật mình kinh ngạc, há hốc miệng chỉ ra ngoài cửa sổ, nhìn cánh đồng mênh mông vô tận: “Tất cả đều là của nhà ta ạ?”

Lão gia đắc ý nhìn nàng, gật đầu đáp: “Đều là của nhà mình! Sau này Nhị nha đầu xuất giá, cha sẽ cho con một nửa!”

Trời đất ơi! Nhị cô nương bị dọa đến mức rụt cả tay lại, lão gia lại cười sảng khoái, ôm nàng nói: “Đáng gì đâu? Nữ nhi của Ngô Đại Sơn ta xuất giá, nếu chỉ mang của hồi môn là mấy mảnh đất ấy thôi thì còn ra thể thống gì!” Ông chẳng thèm để ý đến vẻ mặt ngơ ngác hoảng hốt của nàng, còn áp mặt vào má nàng cười cợt: “Sau này cha sẽ cho con mảnh đất tốt hơn, màu mỡ hơn!”

Xe lừa lắc lư tiến về phía trước, chưa đến nửa canh giờ đã có người ra đón. Từ xa, mấy người kia mặt mày hớn hở, chạy bước nhỏ đến gần xe. Nhị cô nương vừa buông rèm xuống đã nghe thấy người đánh xe ở phía trước quát lớn: “Tránh ra! Bảo người lui hết ra xa!”

Lão gia nhà họ Ngô vẫn ôm Nhị cô nương trong lòng, hoàn toàn không thấy việc người đánh xe quát lui người khác là bất kính chút nào. Ông bốc một nắm đậu tương rang vàng thơm, vừa dỗ dành Nhị cô nương ăn, vừa nói: “Bọn họ đều là quản sự ngoài trang điền của nhà mình. Chút nữa con cứ nhìn qua rèm, không mở miệng, bọn họ cũng không dám lại gần.”

Xe tiếp tục đi tới, lão gia lại vén rèm nhỏ bên cửa xe, gọi Nhị cô nương nhìn: “Con xem, tất cả đều là ruộng nhà mình đấy.”

Lần này Nhị cô nương nhìn kỹ hơn, mới hiểu vì sao khi nãy lão gia chẳng coi mảnh đất hoang kia ra gì. Nàng chỉ vào đám ruộng phía ngoài đã cấy lúa non, hỏi: “Cái này mới là ruộng ạ?”

Lão gia cười đáp: “Phải, đây mới là ruộng sinh ra lúa gạo. Lúc nãy chẳng qua chỉ là đất hoang mọc cỏ dại thôi. Con nói xem, cha có thể mang loại đất ấy làm của hồi môn cho con được sao?” Ông chỉ tay ra đám ruộng xanh mướt ngoài kia, nói: “Nếu đã cho, thì phải cho loại như thế này!”

Xe lừa dừng lại, lão gia nhảy xuống trước, rồi bế Nhị cô nương xuống. Chân nàng vừa chạm đất đã dính đầy bùn đất mềm nhũn.

Lão gia phất tay bảo xe đi trước, rồi cúi người ôm lấy Nhị cô nương, từ tốn bước về phía mấy căn nhà tranh thưa thớt phía trước, vừa đi vừa chỉ đất xung quanh nói: “Vùng này có khoảng hơn tám mươi mẫu ruộng, đều là ruộng tốt. Trồng toàn giống lúa bán cho quan phủ. 

Người quản lý chỗ ruộng này tổng cộng có bốn mươi sáu người, hơn một nửa là trai tráng lao động khỏe mạnh, còn lại là người nhà của họ  thê con, nương già, con nít. Trẻ con đủ mười tuổi cũng phải xuống ruộng làm việc, tính là một suất lao lực. Nếu không chịu làm, ở đây không có cơm canh mà ăn.”

Nhị cô nương nghe rất chăm chú, đến cuối cùng lão gia nói: “Những người này, đều là người nhà mình. Mạng sống của họ, đều phụ thuộc vào nhà ta.”

Nhị cô nương nhìn phụ thân đầy nghi hoặc những lời này, nói với nàng là có ý gì?