Chương 20: Chương 20

Kính Hiền quay trở lại phòng mình, nha đầu bà tử trong viện sớm chẳng còn đoái hoài đến sống chết của hắn. Hắn vào phòng trong, ngã vật lên kháng, rúc mình vào chăn, chỉ hận không thể nghẹt thở chết đi cho rồi.

Hắn biết rõ Ngô Phùng thị không lay chuyển được Ngô lão gia. Hắn càng biết, nếu Ngô lão gia đã nói vậy, nhất định sẽ làm vậy. Hắn cũng biết, bản thân mình làm sao có thể sánh được với đứa bé đỏ hỏn mới sinh kia. Mệnh người, vốn do trời định.

Kính Hiền nghĩ trong vô vọng. Hắn rồi cũng phải quay trở về cái viện xưa cũ ấy thôi. Ra ở riêng được hai năm, cuối cùng vẫn phải trở về chốn cũ. Chẳng phải người ta thường nói: “Rồng sinh rồng, phượng sinh phượng, chuột sinh con là để đào hang?”

Hắn được sinh ra ở nơi ấy, thì rồi vẫn sẽ trở về đó. Có vào được đây đi nữa, cũng chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi.

Hắn nằm sấp trên kháng, trời dần về chiều, căn phòng tối om không một bóng người biết hắn ở đó. Đến khi nha đầu vào thắp đèn, thấy hắn trong phòng thì giật mình thất sắc, làu bàu: “Nhị thiếu gia sao không lên tiếng một câu, làm ta tưởng phòng trống không đấy!”

Hắn cũng chẳng thèm đáp. Qua một lúc, một bà tử bước vào bảo: “Lão gia cho gọi Nhị gia đến gặp.”

Hắn ngồi dậy, lau nước mắt, chỉnh lại áo mũ rồi ra ngoài. Những tiếng cười giễu sau lưng từ đám nha hoàn bà tử hắn cũng không buồn để tâm nữa dù sao cũng chẳng bao lâu, đám người đó chỉ sợ còn được thể cười nhạo hắn lớn hơn nữa.

Khi Ngô lão gia trông thấy Kính Hiền, liền sững sờ mới chỉ hơn một năm không gặp, đứa nhỏ này đã cao gần đến vai ông. Nhớ lại, Kính Thái nhỏ hơn hắn ba tuổi, còn đứa nhỏ mới sinh lại kém hắn tới mười tuổi. Lần đầu tiên trong đời, ông thực sự cảm thấy việc sinh ra đứa con thứ này, quả là gieo họa. Nếu thằng nhỏ này mai sau có lòng riêng, thì cả đời của Kính Thái e rằng sẽ chẳng thể yên ổn!

Ngô lão gia trong lòng hối hận khôn nguôi. Sao khi xưa lại để mỡ lợn che mắt, mê muội mà nghĩ đến chuyện để thiếp sinh con trai cơ chứ? Rõ ràng đã có chính thất bên mình, vậy mà năm xưa, khi Ngô Phùng thị sinh hai nữ nhi liên tiếp, lão thái thái Ngô đã giận dữ mắng nàng là: “Gà mái không biết đẻ trứng!”

Ông khi đó cũng thấy Ngô Phùng thị xui xẻo, cái bụng không nên thân, không sinh nổi con trai, thế là mấy năm liền không bước chân vào phòng nàng. Giờ thì hối cũng đã muộn.

Kính Hiền đứng run rẩy trước mặt Ngô lão gia, cảm thấy ánh mắt nhìn thẳng từ ông như những lưỡi dao lạnh lẽo rọi xuống từ lớp băng đá trên mái nhà, lạnh đến thấu xương.

Ngô lão gia đã quyết tâm: Kính Hiền tuyệt đối không thể tiếp tục được ghi vào danh sách con chính thất. Hắn chỉ có thể là một đứa con thứ. Dù có được đưa vào tông phổ, cũng chỉ được liệt là con thứ. Ông không thể để Kính Thái mang lấy hậu họa.

Ông chờ đến khi Kính Hiền mặt mày trắng bệch, chân gần đứng không vững mới lên tiếng: “Nương ngươi vừa mới sinh ra Nhị thiếu gia, ngươi biết chưa?” Trong miệng Ngô lão gia, danh xưng Nhị thiếu gia đã đổi chủ.

Tim Kính Hiền chấn động dữ dội. Có gì mà còn chưa rõ nữa chứ? Hắn không dám phản bác, lập tức quỳ xuống, cung kính đáp: “Con biết rồi ạ.”

Hắn đã học được cách đối nhân xử thế trong nhà họ Ngô chỉ cần cúi đầu đủ thấp, lời nói đủ mềm, thì mới mong yên ổn. Nếu hắn sớm hiểu đạo lý này mấy năm trước, có khi cũng chẳng phải chịu nhiều trận đòn đến vậy.

Ngô lão gia thở dài, nói: “Không phải ta không thương ngươi. Mấy năm trước cực khổ nâng đỡ, trông mong ngươi thành người, nhưng vài năm nhìn lại, vẫn chẳng ra làm sao, mặt mũi tổ tông cũng bị ngươi làm mất sạch!”

Nói tới đây, ông thật sự thấy giận. Kính Hiền thấy nét mặt Ngô lão gia không ổn, lập tức dập đầu vang dội, cốp cốp chạm xuống sàn, dập đến nỗi choáng váng đầu óc, nước mắt cũng tự nhiên trào ra, vừa khóc vừa nói: “Là con vô dụng, khiến phụ thân phải thất vọng!”

Nhưng Ngô lão gia đã quá quen với cảnh người quỳ gối khóc lóc, trong lòng sớm sinh nghi ngờ. Hắn càng tỏ vẻ đáng thương, ông lại càng cảm thấy hắn tâm tư kín đáo, lòng dạ không đơn giản.

Ông thấy phiền, nhìn hắn dập đầu mãi không dừng, liền quát: “Thôi được rồi, ta cũng chẳng mong gì ngươi thành tài nữa. Chỉ cần giữ quy củ, không dám nói vinh hoa phú quý, nhưng sống yên ổn ăn no ba bữa thì vẫn có phần. Lui ra đi.”

Kính Hiền lảo đảo bước ra khỏi thư phòng Ngô lão gia, tay ôm lấy cái đầu vừa dập sưng choáng váng, về đến phòng liền ngã vật lên giường, trong lòng rốt cuộc cũng an định lại đôi chút.

Chỉ cần không bị đuổi trở lại cái viện tồi tàn ấy là được rồi. Chỉ cần hắn còn được ở trong khu nhà chính dù là gian phòng hẻo lánh nhất cũng được. Dù gọi là Nhị thiếu gia hay Tam thiếu gia, hắn đều không để tâm. Chỉ cần không phải quay về làm một tên con thứ không tên không phận thế là đủ.

Giờ hắn đã hiểu: "Đích - thứ" là hai chữ cách biệt cả một đời người.

Những thiếp thất và nữ nhi thứ sống trong tiểu viện phía Tây, đến cả họ tên cũng không có. Ngay cả khi chết cũng không được nhập phần mộ tổ, chỉ có thể chôn thây nơi đồng hoang núi lạnh, chẳng ai nhắc đến.

Hắn rùng mình một cái. Hắn không muốn trở thành người không có danh phận. Hắn mang họ Ngô, hắn phải sống làm người Ngô gia, dù là người Ngô gia thấp kém nhất cũng cam tâm tình nguyện.

Tết đến, mở tông từ tế tổ, Ngô lão gia bế tiểu công tử mới sinh, quỳ gối trước bài vị tổ tiên, dập ba cái đầu thật mạnh, thành tâm phát nguyện: Ngô gia nhất định đời đời hưng thịnh, phúc lộc dài lâu.

Sau lễ bái tổ tiên, Ngô lão gia trợn mắt, quay sang toàn bộ người trong sân mà lớn tiếng tuyên bố: “Từ nay về sau, trong Ngô gia chỉ có một người là Nhị thiếu gia! Chính là đứa trong tay ta đây! Kẻ nào dám lắm mồm gọi sai, ta sẽ móc lưỡi, ném xuống sông đào bùn!”

Cách Ngô gia thôn chừng hơn mười dặm có một dòng sông tên là Tiểu Xuân Hà, tên nghe thì nhỏ nhưng thực ra lại là một con sông dài mấy trăm dặm. Hằng năm bùn đất bồi đắp, lòng sông ngày càng cao, cứ đến tiết Thất Cửu, băng tan tuyết chảy, nước sông dâng lên, nguy cơ lụt lội luôn rình rập.

Quan huyện nào cũng sẽ sớm tới các nhà địa chủ trong vùng, yêu cầu họ góp người góp của để đào vét lòng sông, khơi thông dòng chảy. Ai có người góp người, có tiền góp tiền, có vật góp vật. Đây là một việc khổ sai không thể khổ hơn, có người lên bờ sông rồi thì tay chân đều bị đông cứng mà cụt, đào băng chọc tuyết, làm việc suốt ngày đêm. Một trăm người ra đi, có thể trở về nguyên vẹn được năm mươi đã là nhờ tổ tiên phù hộ.

Bởi vậy, người của các gia đình gần đó hễ nghe tới chuyện đi đào sông, không ai không lập đàn khấn vái, chỉ mong đừng đến lượt nhà mình.

Lời Ngô lão gia vừa dứt, cả viện lặng ngắt như tờ, đầu người đều cúi thấp xuống ba phần, mắt không dám nhìn lên, chân run tay lạnh dù gì mỗi người cũng chỉ có một cái mạng.

Hai năm trước, khi đưa Kính Hiền nhập tông phổ, vì khoảng cách tuổi tác quá lớn với Kính Thái nên Ngô lão gia không ghi rõ ngày sinh tháng đẻ, chỉ là sơ sài cho có, đơn thuần là nâng đỡ một bước. Nay thì Nhị thiếu gia chân chính đã ra đời, Ngô lão gia cẩn thận, trang trọng ghi rõ ràng ngày sinh vào trong tông phổ. Dù rằng nét mực có khác biệt giữa hai thời điểm, nhưng khi nhìn thấy hai cái tên của hai huynh đệ xếp cạnh nhau, lòng ông vẫn dâng lên cảm xúc mạnh mẽ, không khỏi bồi hồi xúc động.

Ngô Phùng thị mới ra tháng, khoác áo bông dày, bên người kê hai lò sưởi lớn, ngồi bên cửa trông thấy Ngô lão gia bế con trai nhỏ vào từ đường tế tổ, lòng nàng lại chẳng hoàn toàn là niềm vui. Nàng liếc nhìn đứa trẻ đứng bên mình - Kính Hiền, giờ đã cao lớn như cây non vừa vươn lên khỏi mặt đất.

Nàng lặng lẽ vươn tay, nắm lấy bàn tay của hắn, khẽ kéo lại gần, cúi đầu dịu dàng nói: “Con vẫn là con trai của nương. Nương sẽ không bạc đãi con nửa phần.”

Đứa bé này càng lớn, nàng lại càng lo sợ liệu sau này, có phải hắn sẽ trở thành kiếp số giữa Kính Thái và tiểu công tử không? Một mớ tâm tình ngổn ngang trong lòng, Ngô Phùng thị không biết đó là cảm giác gì áy náy, bất an, hay là cảnh giác?

Chàng thiếu niên vừa bị tước bỏ danh phận và thứ tự nghe thấy lời ấy, lập tức cúi gằm mặt xuống, như bám được chiếc phao cứu sinh mà nắm chặt lấy tay Ngô Phùng thị, siết chặt không buông. Bây giờ, hắn đã thực sự trắng tay. Nếu không có Ngô Phùng thị để tựa vào, hắn sẽ chẳng sống nổi trong cái Ngô phủ to lớn lạnh lẽo này.

Ngô lão gia bế tiểu thiếu gia đặt lại vào lòng Ngô Phùng thị, liếc mắt liền thấy nàng đang nắm tay Kính Hiền. Trong lòng ông hiểu rất rõ đứa nhỏ này càng lớn, Ngô Phùng thị càng sợ. Trong thế hệ con cái này, hắn là trưởng tử, nhưng lại không bằng những đệ đệ, nếu xử lý không khéo, e rằng đến lúc ông nằm xuống cũng chẳng yên lòng nơi chín suối.

Ông bước tới, kéo tay chàng thiếu niên đang run rẩy, dắt ra trước từ đường, đè tay hắn xuống, lạnh giọng nói: “Quỳ xuống, dập đầu!”

Thiếu niên chưa hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra, ngơ ngác làm theo, dập ba cái đầu thật mạnh. Ngô lão gia kéo hắn dậy, quay về phía cả viện lớn tiếng tuyên bố: “Từ nay về sau, trong Ngô gia có một Kính Thái, một Kính Hiền, và thêm một người Kính Tề.”

Lời vừa dứt, ông đẩy thiếu niên ra phía trước.

Thiếu niên vẫn còn mơ hồ chưa hiểu chuyện gì, nhưng bàn tay của Ngô lão gia trên vai hắn siết chặt, gọi hắn trở về hiện thực. Hắn nghe thấy tiếng Ngô lão gia trầm trầm vang lên: “Gọi tên!”

Toàn bộ hạ nhân trong sân đồng thanh hô lớn: “Kính Tề thiếu gia!!”

Kính Tề sửng sốt, nước mắt tuôn rơi như mưa. Ngô lão gia vỗ vai hắn, khẽ nói:“Kính Tề chữ Tề này là do ta đặt cho con. Tề, là hòa thuận, mà muốn có Tề, thì trước phải có Kính. Con và các huynh đệ tỷ muội khác, đều là cốt nhục ruột thịt của ta không phân biệt gì hết! Nhớ kỹ lời ta nói.”

Kính Tề gật đầu liên tục, trái tim cuối cùng cũng yên ổn rơi xuống đáy dạ. Ngô lão gia nhìn sắc mặt hắn một lượt, dắt hắn quay về bên cạnh Ngô Phùng thị. Ngô Phùng thị đón lấy hắn, ôm vào lòng, vừa cười vừa rơi nước mắt.

Dù Ngô lão gia không nói rõ, nhưng nàng nghe ra được: Kính Thái là Đại gia, Kính Hiền là Nhị gia, còn Kính Tề chỉ là thiếu gia hắn không có thứ tự, không có vị trí trên tông phổ.

Ngô lão gia cho hắn cái tên, nhưng đã âm thầm gạch bỏ hắn khỏi dòng tộc! Nhưng điều đó cũng có nghĩa là: những đứa con của nàng đã an toàn rồi.

Trên tông phổ không có ghi tên, tức là hắn không phải người Ngô gia! Chỉ cần có điểm này, đừng nói một Kính Tề, dù có đến một trăm đứa Kính Tề, cũng không thể làm lay chuyển tiền đồ của con trai nàng!

Ngô Phùng thị ôm lấy Kính Tề, lặng lẽ rơi lệ. Kính Tề cả đời này cứ làm Kính Tề thôi. Nàng sẽ nuôi hắn, nuôi hắn cả đời. Nuôi hắn ăn no mặc ấm, cưới thê sinh con. Chỉ cần hắn không làm hại con nàng, nàng sẽ mãi mãi là nương hắn.

Kính Tề cả một đời chưa từng bước chân vào từ đường, cả đời chưa từng được nhìn thấy tên mình trong tông phổ. Cả đời hắn không biết, thật ra mình vốn không mang họ Ngô. Hắn vĩnh viễn chỉ là Kính Tề. Không phải Ngô Kính Tề.

Qua tết, Nhị cô nương tròn mười một tuổi. Ngô Phùng thị vui vẻ gọi nàng tới, vừa xoa đầu vừa cười nói: “Giờ con cũng mười một rồi, nữ công thêu thùa học tới đâu rồi? Ta không làm khó con đâu, chỉ cần may cho đệ đệ con một bộ áo nhỏ là được rồi.”

Nhị cô nương nghe xong ngây người, tròn mắt nhìn Ngô Phùng thị với vẻ kinh hoảng. Trông thấy vẻ mặt từ bi như Quan Âm Bồ Tát của Ngô Phùng thị, nàng lập tức nhào vào lòng mẹ, làm nũng rên rỉ như mèo con.

Kim? Chỉ? Nữ công? Với Nhị cô nương mà nói, đó như một thế giới khác. Đừng nói là may áo, đến việc thêu một chiếc khăn tay cho ra hình dạng tử tế cũng là nhờ tổ tiên nhà họ Ngô tích được ba đời phúc đức mới có hy vọng.

Ngày trước khi nàng còn nhỏ, việc lớn nhỏ trong phủ nhiều không kể xiết, Ngô Phùng thị không thể nào để tâm hết được, nên nữ công nàng chưa học hành tới nơi tới chốn. Nhưng giờ nữ nhi đã mười một, không dạy thì e là đã muộn.

Ngô Phùng thị gọi phụ nhân dạy nữ công đến hỏi han, mụ kia thấy được cơ hội, lập tức mắng chửi thậm tệ, nói Nhị cô nương thì chẳng ra dáng tiểu thư, mũi chẳng ra mũi, mắt chẳng ra mắt, lời nói chẳng chút kiêng nể. Ngô Phùng thị giận đến mức chỉ hận không thể khâu miệng bà ta lại, nhưng nghĩ đi nghĩ lại cũng thấy không thể qua loa nữa.

Đành phải gọi Nhị cô nương đến dạy. Nhưng vừa thấy nữ nhi yêu ới một tiếng nhào vào lòng rúc rích làm nũng, bao nhiêu lời nghiêm khắc chuẩn bị sẵn đều tan thành mây khói, chỉ đành nhẹ nhàng vỗ vỗ đầu con, mềm giọng nói: “Nhị đầu à, con nên bắt đầu học rồi đấy.”

Chỉ một câu ấy thôi, làm Nhị cô nương cụp tai cúi đầu không dám cãi nửa lời, ngoan ngoãn ngồi trên kháng luyện nữ công.

Ngô Phùng thị hiểu rất rõ, không thể ngày một ngày hai mà ép con thành tài được, bèn sai người đem ra một đống y phục cũ, để nàng dùng vải đó may tã và lót cho tiểu công tử.

Tuy rằng đường kim mũi chỉ có cái to cái nhỏ, thô thiển lộn xộn, nhưng dù sao dùng được là được.

Thế là trói chân Nhị cô nương nửa tháng, nàng kêu trời kêu đất: “Mắt con hoa hết cả lên rồi, cổ tay thì đau không nâng nổi nữa!”

Ngô Phùng thị cầm tấm lót tã do nàng may, ngắm nghía rồi tấm tắc khen: “Xem xem, tay nghề nữ nhi ta may mà xem, thật là khéo biết bao!”

Dù có khéo cách mấy, thì cũng chỉ là một tấm lót tã mà thôi. Nhị cô nương bị lời khen của mẫu thân làm cho ngượng đỏ mặt, ngoan ngoãn ngồi bên đầu giường thêm nửa tháng. Ngô Phùng thị đem mẫu áo đến, bảo nàng nối viền ở cổ và tay áo cho tiểu nhi tử, lấy những mảnh vải cũ hay vải vụn không dùng nữa mà ráp vào. Tay vừa chỉ vừa giảng giải từng đường kim mũi chỉ: “Con nói thêu hoa hại mắt hao tâm, thôi thì bỏ qua. Nhưng việc nối viền này thì đơn giản, chỉ cần viền thêm một hai vòng nơi cổ tay, vừa đẹp lại vừa tiết kiệm.”

Nhị cô nương nghe lời, đem những mảnh vải vụn còn lại giặt sạch, phơi khô rồi ủi phẳng, cắt thành từng đoạn vừa vặn, sau đó lần lượt may viền cho từng chiếc áo của Kính Hiền.

Trẻ sơ sinh lớn rất nhanh, viền thêm vài lớp như thế có thể kéo dài thời gian dùng áo, khỏi phải làm đồ mới. Nếu phối màu và hoa văn khéo léo, cũng không thua kém gì áo lụa thêu rồng mạ vàng. Nhà nghèo mà khéo vun vén vẫn có thể lấy cũ làm mới, tự mình vui lòng.

Nhà họ Ngô dù mang danh địa chủ, song áo quần vẫn theo lối mới ba năm, cũ ba năm, chỉ có lớp ngoài là đẹp đẽ, còn lớp trong thì vá chỗ này đắp chỗ kia.

Nửa tháng nữa trôi qua, Ngô Phùng thị cầm chiếc áo đã sửa xong mà ngắm, lại tiếp tục khen: “Nữ nhi ta quả thật tinh mắt! Ta thật không ngờ đào hồng với hạnh hoàng phối lại mà rực rỡ đến thế!”

Nhị cô nương mỉm cười không đáp. Không bao lâu, phu nhân lại đặt áo xuống, quay người lấy giỏ kim chỉ, trong giỏ có một đôi giày hổ đầu còn đang dang dở. Nhị cô nương thầm nghĩ nếu để nàng thêu nốt hoa văn thì thể nào đôi giày cũng hỏng mất. 

Không ngờ Ngô Phùng Thị cũng hiểu rõ giới hạn của nàng, chỉ đưa phần đế giày mà nói: “Đế giày này ta mới khâu được một nửa, nhưng giờ tuổi cao sức yếu, mũi kim đâm không nổi, tay thì đau cổ tay lại cứng, con ngoan, giúp nương khâu nốt đế giày này nhé.”