Chương 17: Chương 17

Năm nay, Nhị cô nương nhà họ Ngô sống một cuộc đời khoan khoái vô cùng. Từ sau khi được nhập tông phổ vào đêm giao thừa năm trước, lại được Ngô lão gia ban cho đại danh là chữ Bảo, từ trên xuống dưới nội viện nhà họ Ngô ai nấy đều nhìn nàng bằng ánh mắt khác hẳn, ánh mắt đầy thân thiết và yêu mến. Từ đó nàng được gọi là Nhị Bảo cô nương.

Ngô Phùng thị mời một phụ nhân tay nghề thêu thùa nổi bật đến dạy nàng nữ công gia chánh. Nhị cô nương bên ngoài thì ngoan ngoãn vâng lời, nhưng hễ quay lưng đi là quên hết sạch, chẳng để bụng mấy lời dạy bảo. Ban đầu vị phụ nhân ấy còn nghiêm khắc uốn nắn vài lần, sau thì oán trách thẳng với Ngô Phùng thị, rằng cô nương như vậy mai sau có gả đi thì cũng khó được lòng nhà trượng phu.

Ngô Phùng thị việc bề bộn, lại xem trọng Nhị cô nương, cảm thấy nàng hiểu chuyện, biết phân biệt phải trái, hơn hẳn những đứa nha đầu tầm thường, bởi vậy những lời của phụ nhân kia cũng chỉ nghe tai này lọt tai kia. Người phụ nhân ấy xưa nay chưa từng gặp chuyện thế này trong các nhà khác chỉ cần bà ta nói cô nương nào không chăm chỉ học nữ công, ắt sẽ bị chủ nhà nghiêm khắc quở trách, nhẹ thì mắng, nặng thì đánh. Ai ngờ nhà họ Ngô lại buông thả nữ nhi đến thế, khiến bà ta nuốt không trôi cơn giận, cảm thấy tài nghệ của mình bị coi rẻ. Hễ rảnh rỗi là bà ta lại buông lời cay độc, tụm năm tụm ba với mấy bà tử và nha hoàn, nói nào là: “nhị cô nương mà gả đi, chưa đến ba năm nhất định bị nhà phu quân đuổi về!”

Bọn bà tử thô lỗ kia không hiểu chuyện, tưởng lời ấy là chuyện cười, đem ra kể lể bừa bãi, chẳng may lại để Phùng ma ma nghe được, khiến bà hoảng hốt vô cùng! Bà chẳng buồn lý đến mụ phụ nhân lắm lời kia, chỉ lập tức trói cả nhóm bà tử kia lại đánh cho một trận.

Nào ngờ chưa được mấy ngày, những lời đồn này đã truyền đến tai Nhị cô nương. Không biết là kẻ miệng rộng nào gieo họa! Phùng ma ma hành động chậm một bước, mấy bà tử lắm mồm kia đã bị Nhị cô nương trói lại ném thẳng lên trang trại rồi.

Bà sốt ruột giậm chân liên tục những bà tử kia ai cũng ngấp nghé năm mươi sáu mươi tuổi cả rồi, bình thường vốn không để họ làm việc gì, chỉ nuôi dưỡng như người nhà cho có. Nhưng ở trang trại thì khác nơi đó không nuôi kẻ ăn không ngồi rồi, đến lão hán sáu bảy mươi tuổi còn phải xuống đồng cấy lúa, miễn còn nhúc nhích được là phải làm việc.

Từ sau lần nghe Nhị cô nương nói chuyện với Ngô Phùng thị, Phùng ma ma đã không còn dám tùy tiện trêu chọc nàng nữa. Trông nàng trước mặt người ngoài vẫn ôn hòa lễ độ, đôi khi khiến bà sinh nghi, không biết có phải mình nằm mơ. Mấy năm yên ổn trôi qua, dần dà bà cũng gần như quên khuấy chuyện ấy. Nào ngờ Nhị cô nương ấy bình thường không nổi giận thì thôi, một khi nổi giận lại dọa người đến thế!

Bà tử hầu hạ bên Nhị cô nương đến tìm Phùng ma ma xin ý kiến, Phùng ma ma ngẫm nghĩ thấy chuyện này không thể giấu, rốt cuộc vẫn nên để phu nhân biết, liền tiễn Trương ma ma đi rồi quay đầu tới gặp Ngô Phùng thị.

Gần đây tâm tình Ngô Phùng thị rất tốt, vừa kiểm sổ vừa nghe Phùng ma ma dè dặt bẩm báo, chẳng hề để tâm, chỉ cười nói: “Chuyện có gì to tát đâu, chẳng qua chỉ là mấy bà tử mà thôi. Nhà ta đâu phải đại hộ phú gia gì, xưa nay vẫn không nuôi kẻ rỗi hơi. Ngay cả ta với lão gia mỗi ngày cũng bận bịu không nghỉ. Ngày thường chẳng qua là mở một con mắt, nhắm một con mắt mà tha cho bọn họ, vốn là chủ nhân nhà mình lòng dạ rộng rãi, ai ngờ lại để bọn họ sinh ra thói quen lộng ngôn. Bảo Nhị nha đầu quản lý như thế là phải, cho họ ra ngoài trang trại vận động gân cốt, cũng bớt được cái thói rảnh rỗi ngồi lê đôi mách!”

Xưa nay Ngô Phùng thị ghét nhất là loại nữ nhân lắm lời bêu xấu sau lưng, nhưng loại người như vậy thì viện nào cũng có. Huống hồ chỉ là vài mụ già làm tạp dịch, bà đâu thể vì mấy người như vậy mà khiến nữ nhi mình phải mang điều tiếng?

Phùng ma ma thấy bà không có ý thu nhận lại mấy bà tử ấy, đành lí nhí kể lại những lời đồn đãi giữa mấy người kia và phụ nhân dạy thêu chỉ chọn nói những lời còn nghe được. Riêng câu nói Nhị cô nương gả đi rồi nhất định bị nhà phu quân đuổi về, dù có cho bà gan trời cũng không dám nhắc lại.

Ban đầu Ngô Phùng thị vẫn còn mỉm cười, nhưng càng nghe mặt càng tối sầm. Đến khi Phùng ma ma nói: “Hôm đó nô tỳ đã cho người đánh bọn họ một trận để nhớ đời, nghĩ rằng sau này họ sẽ không dám tái phạm. Chỉ là nếu cứ đuổi đi như vậy, e là bên ngoài càng dễ sinh lời ong tiếng ve với Nhị cô nương.”

“Chúng dám!!” Ngô Phùng thị đột nhiên đập bàn đứng dậy, vang đến mức giấy bút trên mặt bàn cũng lệch vị trí. Phùng ma ma tái mét cả mặt, không biết câu nào khiến bà không vui, vội khom người, giọng mềm mỏng: “Phu nhân bớt giận, bớt giận.”

Ngô Phùng thị cười lạnh, trong mắt hiện ra tia u ám, đi quanh phòng hai vòng như thể không hề thấy Phùng ma ma tồn tại. Một lát sau mới trở về chỗ ngồi, thản nhiên gọi bà tử đứng hầu ngoài cửa truyền quản sự ở ngoại viện vào gặp.

Quản sự được gọi đến không dám bước vào, chỉ đứng ngoài hành lang, hướng vào trong thi lễ rồi cất tiếng: “Phu nhân có điều gì căn dặn?”

Ngô Phùng thị ngồi nghiêng người trên tiểu tháp bên trong, bên chân đặt lò than, tay cầm quyển sổ chậm rãi lật xem.

Trời đang vào tiết tam cửu đại hàn, vậy mà trán quản sự vẫn rịn mồ hôi lạnh. Qua nửa chén trà, Ngô Phùng thị mới sai tiểu nha đầu đem quyển sổ giao cho quản sự.

Quản sự đón lấy, liếc qua liền biết đây là danh sách gia nhân trong phủ. Hắn nhìn từ đầu đến cuối, thấy có rất nhiều cái tên bị khoanh tròn, bất giác bất an nhưng cũng không dám hỏi, chỉ len lén quan sát sắc mặt Ngô Phùng thị.

Ngô Phùng thị nâng chén trà nhấp một ngụm, rồi thản nhiên nói: “Người trong phủ có hơi nhiều. Mấy hôm nữa mời người nha hành tới, ai có tên bị khoanh tròn trong sổ này thì bán đi hết cho ta.”

Quản sự nghe xong liền phịch một tiếng quỳ rạp xuống, còn chưa kịp dâng lời cầu xin, Ngô Phùng thị đã xoay người vào nội thất. Hắn thân là nam bộc, nào dám lớn tiếng trong chính phòng của phu nhân nội viện, chỉ biết run rẩy siết chặt quyển sổ, một lúc lâu sau mới lủi thủi lui ra.

Tin tức Ngô phủ sắp bán người truyền ra ngoài, tức thì khiến bọn gia nhân trong phủ ai nấy kinh hồn bạt vía, thi nhau đoán xem mình có từng lười nhác hay giở trò gian dối gì trong quá khứ không.

Tối hôm đó, Ngô lão gia cũng biết chuyện này, liền cầm lấy quyển sổ mà Ngô Phùng thị giao cho quản sự xem qua. Thấy toàn là những gia nhân già cả yếu ớt, ngày thường chẳng còn làm được bao nhiêu việc, thế mà ai nấy đều cư xử như nửa chủ nhân, ngạo mạn hống hách. Ngô lão gia ở ngoài tuy không nói, nhưng cũng nghe không ít chuyện dơ bẩn mà đám lão bộc trong nhà gây ra, chỉ là vì nể mặt mũi cũ, ông cũng chỉ nhắc nhở lấy lệ vài câu cho qua. Lần này chiêu của Ngô Phùng thị lại vừa hay đánh trúng nỗi ấm ức trong lòng ông. Khi quản sự ấp a ấp úng xin xỏ, ông chẳng thèm để tâm, chỉ phất tay nói: “Chuyện vặt trong nội viện còn đưa ra tiền viện làm gì? Phu nhân nói sao thì làm vậy!”

Tối ấy, Ngô lão gia quay về phòng Ngô Phùng thị, thấy bà mắt đỏ hoe, liền nghe bà chọn lọc mấy câu lời đồn bất nhã về Nhị cô nương mà rỉ rả nói lại, càng nói càng thêm mắm dặm muối, sau cùng thì bật khóc: “Thiếp chỉ nghĩ nếu sau này có điều gì chẳng lành xảy ra với thiếp và chàng, trong nhà chỉ còn mấy huynh muội bọn nhỏ, những kẻ thấp hèn kia còn chẳng nhai sống nuốt tươi bọn trẻ? Hiện giờ còn có chúng ta đây, bọn chúng đã dám gièm pha nữ nhi của thiếp sau lưng, nếu một mai thiếp không còn nữa, nữ nhi thiếp, đứa nhỏ mệnh khổ ấy, làm sao sống nổi trong căn nhà này chứ!!”

Ngô Phùng thị vừa khóc vừa nấc, liên tục đấm vào ngực mình. Ngô lão gia sớm đã đỏ mắt, từ sau trận bệnh của bà và Kính Thái, ông càng thấy cuộc đời vô thường, nghĩ đến cảnh nếu mình và bà chẳng may đi trước, thì bọn trẻ e là sẽ bị đám người kia xé xác mà ăn mất.

“Lũ khốn khiếp phản chủ!!” Ngô lão gia nghiến răng mắng một tiếng, hôm sau lập tức sai người nha hành đến, căn cứ theo quyển sổ khoanh tròn từng nhóm mười lăm người mà bán sạch một lượt.

Ngô Phùng thị ngồi trong phòng, nghe tiếng khóc than dậy trời ngoài viện, trong lòng sung sướng như mở cờ. Đám lão bộc này phần lớn là người được truyền lại từ tay lão phu nhân họ Ngô - Ngô lão thái thái, mà bà ấy đã qua đời năm năm rồi. Ấy vậy mà lũ này còn suốt ngày nhắc đi nhắc lại chuyện lão thái thái quản lý nhà cửa ra sao. Bao năm nay, bà chẳng thiếu gì những lần bị bọn họ làm khó dễ, nhưng vì là người cũ của lão thái thái để lại, Ngô lão gia nể tình xưa mà bà không tiện ra tay. Lần này thừa dịp trời trao cơ hội, quét sạch một lượt, trong lòng nhẹ hẳn! Bà hít sâu một hơi, cảm thấy ngồi trong viện mà cũng thấy thông thoáng hơn trước, bắt đầu tính toán nên mua thêm bao nhiêu người mới vào.

Vừa nghĩ vừa quay sang bảo Phùng mụ mụ: “Đi gọi Đại cô nương và Nhị cô nương đến đây, hỏi xem các viện bên đó muốn thêm bao nhiêu người.”

Phùng ma ma vội vã đáp ứng, ra khỏi phòng đứng giữa sân, ngẩng đầu nhìn quanh viện đã trống hoác, chẳng còn lấy một gương mặt quen thuộc. Khắp nơi chỉ toàn là nha đầu trẻ tuổi, lòng chợt dâng lên nỗi xót xa, bà len lén đưa tay lau khóe mắt rồi đi gọi Đại cô nương và Nhị cô nương.

Chẳng bao lâu sau, hai tỷ muội tay trong tay cùng đến. Hai người chênh nhau một cái đầu, một trước một sau, đều mặc xiêm y đỏ rực, đầu cài trâm vàng, cổ đeo vòng vàng to bản, trên vòng còn treo chiếc khóa vàng trường mệnh bách tuế. Nhìn chẳng khác gì hai tiểu cô nương bước ra từ tranh tết, toàn thân toát lên vẻ quý khí, sung túc.

Phùng ma ma chờ sẵn ở cửa đón hai cô nương. Đại cô nương thân thiết gọi một tiếng Phùng ma ma, rồi bước vào. Nàng là con đầu lòng của Ngô Phùng thị, gần như được một tay Phùng ma ma nuôi nấng từ bé.

Nhị cô nương đi phía sau, bắt chước theo tỷ tỷ, cũng ngoan ngoãn gọi một tiếng “Phùng ma ma”.

Phùng ma ma cười rạng rỡ như gặp lại nữ nhi ruột, thân thiết vô cùng. Bà nghiêng người né qua một bên tránh lễ của Nhị cô nương, rồi bước lên nắm tay nàng, dịu dàng nói: “Nhị cô nương đừng khách sáo với ma ma. Lúc nhỏ ma ma cũng từng bế Bảo Nhị cô nương lớn lên mà. Cẩn thận dưới chân nhé, cô nương.”

Nói rồi, bà tự tay vén rèm mời Nhị cô nương bước vào, vừa dìu nàng vừa đưa vào nội thất của Ngô Phùng thị.

Thái độ này khiến mấy tiểu nha đầu trong phòng suýt chút nữa trừng to mắt đến rớt ra ngoài. Trong cả viện này, ngoại trừ Ngô Phùng thị, đến cả Ngô lão gia cũng chưa từng được thấy Phùng ma ma cung kính đến mức ấy.

Phùng ma ma nhìn rất rõ, dù bà có hầu hạ Ngô Phùng thị suốt đời, cũng không bằng nổi một sợi tóc của nữ nhi ruột thịt của bà ấy. Ngô Phùng thị vì nữ nhi mà có thể bán đi nửa phủ đầy gia nhân, người như vậy chẳng khác nào phật sống, bà còn dám không cẩn trọng phụng dưỡng sao? Bà còn muốn dưỡng lão ở phủ Ngô này, chứ nếu ở cái tuổi này mà bị bán ra ngoài làm việc nặng, thì có mấy cái mạng cũng không đủ mà hao tổn.

Dù Ngô Phùng thị không hề nhắc đến chuyện bán đám hạ nhân trong nhà, nhưng Đại cô nương và Nhị cô nương cũng đã nghe phong thanh từ lâu.

Thường ngày những việc trong phủ, Ngô Phùng thị đều sẽ gọi hai nàng đến, dặn dò tỉ mỉ, cũng là cách rèn luyện cho tương lai sau này xuất giá có thể quán xuyến nội sự. Hai tỷ muội đều hiểu ý, luôn nghiêm túc học hỏi. Thế nhưng lần này, Ngô Phùng thị lại lạ lùng chẳng nói lấy một lời, khiến hai nàng đều cảm thấy có điều gì không đúng, nhưng chẳng ai dám hỏi, chỉ âm thầm bàn luận với nhau.

Nhị cô nương nào ngờ, sự việc lần này lại bắt nguồn từ chuyện mấy hôm trước nàng đuổi vài bà tử ra trang trại.

Lúc đó, nàng vừa chợp mắt nghỉ trưa, thì nghe loáng thoáng bên ngoài có người đang bàn tán linh tinh. Mấy bà tử tụ tập nói chuyện phiếm ngay trước cửa sổ phòng nàng, dám cười nhạo nàng vụng về không biết thêu thùa, sau này thể nào cũng chẳng lấy được nhà phu quân tử tế!

Người nói chuyện chính là một bà tử vẫn hay lui tới viện nàng để tìm chuyện tán gẫu. Nhị cô nương từng gặp mụ vài lần, ngay cả trong phòng cũng nghe thấy mụ ta cười nói ầm ĩ ngoài sân. Vốn dĩ nàng đã thấy chướng tai gai mắt, nhưng cũng không tiện cấm đoán lũ nha hoàn trong viện trò chuyện đôi câu, nên vẫn mắt nhắm mắt mở cho qua.

Nào ngờ bọn họ lại dám đứng ngay bên ngoài phòng nàng mà bàn luận sau lưng nàng! Trong mắt họ, còn có vị chủ tử này hay không?

Trước kia, khi thấy Ngô Phùng thị xem sổ sách, nàng cũng biết Ngô gia có mấy điền trang nằm ở nơi khá xa, cuộc sống ở đó so với trong phủ đương nhiên vất vả hơn nhiều, công việc lại nặng nhọc. Nghĩ đến đây, Nhị cô nương lập tức vén rèm bước ra, ánh mắt lạnh như băng nhìn chằm chằm vào mấy bà tử đang tụ lại.