Chương 12: Chương 12

Ngô lão gia biết rõ, nếu muốn đứng vững ở thôn Ngô gia, không biết chữ, không hiểu sổ sách là không được. Cho nên đến tận năm mười chín tuổi, hắn mới hạ quyết tâm tìm tiên sinh khai tâm học chữ.

Nhưng khi ấy, hắn mới phát hiện đám tiên sinh đọc sách ai nấy đều mắt cao hơn đầu. Những người ấy tuy sống nghèo nàn, bữa ăn chưa chắc đủ no, nhưng một khi chọn học trò, lại kỹ lưỡng chẳng khác gì chọn giống trâu, giống ngựa.

Hồi đó, Ngô lão gia không ít lần ôm cả đống bạc đến quỳ gối cầu xin người ta thu nhận làm đệ tử. Nhưng càng mang theo nhiều tiền, đám người đọc sách lại càng ghét bỏ hắn. Thậm chí có kẻ còn dùng lời lẽ nho nhã mà châm biếm, mắng nhiếc hắn thậm tệ.

Dần dần, Ngô lão gia mới thấm được tâm tư của bọn nho sinh bọn họ sợ nhất là thu nhầm một đồ đệ có tiếng xấu, làm liên lụy thanh danh bản thân.

Với bọn họ, phong cốt cái cốt cách nho nhã ấy còn quan trọng hơn cả tính mạng người thân trong nhà.

Ngô lão gia vốn là một người thô kệch quê mùa, lại thêm tính tình hào sảng, tiêu tiền chẳng tiếc tay, mang đầy hơi thở dân dã. Bởi vậy, trong mắt những người đọc sách, nếu thật sự nhận một kẻ như hắn làm đệ tử, thì chẳng khác nào bôi tro trát trấu vào mặt mình. Một số thì thở dài lắc đầu ngay khi nghe nói Ngô lão gia muốn bái thầy, bởi mục đích chẳng phải vì cầu thánh hiền khai tâm, mà chỉ vì muốn đọc hiểu sổ sách, tính toán sao cho kiếm được nhiều tiền hơn ý niệm đầy mùi tục khí ấy khiến người ta nghe mà đau đầu, chẳng khác nào có con lừa ngốc tự dưng chạy đến trước cửa.

Cuối cùng, Ngô lão gia cũng không trông mong gì vào đám tiên sinh kia nữa. Hắn dựa vào sự bền gan dẻo dai, vừa nhờ Ngô Phùng thị chỉ dạy, vừa âm thầm ăn cắp bài học từ khắp nơi. Kẻ thì là lão tú tài chuyên coi sổ trong nhà, người thì là quản sự cửa hàng, thậm chí là cả gã kể chuyện trong tửu lâu trà quán ngoài phố hắn đều nghĩ đủ cách để moi móc học hỏi.

Rốt cuộc, hắn cũng học được. Biết đọc chữ, hiểu xem sổ. Duy chỉ còn một việc hắn không biết viết. Đến giờ, Ngô lão gia vẫn chẳng biết cầm bút ra sao. Nhưng ở nhà họ Ngô, hắn cho xây một thư phòng thật bề thế, bày biện đầy những sách vở lộn xộn đủ loại mà hắn lùng khắp nơi mang về.

Nếu có một người đọc sách chính thống bước vào mà thấy hắn đặt Kinh Thi, Kinh Dịch, Tư Trị Thông Giám bên cạnh sách quỷ thần, chí dị, bên kia lại kê hí khúc, sách tranh, tiểu thuyết sắc tình như Xuân Cung Thu Oán, chỉ e sẽ hô to Thánh nhân ở trên trời, rồi òa khóc tại chỗ mất!

Văn phòng tứ bảo cũng được hắn mua cả đống, từng bộ từng bộ khuân về nhà. Hắn ghét nhất là bị người khác chê không có học vấn, càng tối kỵ ai dám nhắc tới quá khứ mù chữ của mình. Bởi vậy, hai đứa con trai của hắn, hắn hạ quyết tâm nhất định phải học thành tài!

Những lời Ngô Phùng thị nói, chỉ chạm đến một phần tâm sự trong lòng hắn. Còn phần sâu xa hơn, chính là hắn nghĩ đến những thói tật khó chiều của đám người đọc sách kia.

Nếu hắn để Kính Hiền học cùng một thầy với Kính Thái, lỡ như tiên sinh nổi giận, không dạy nữa thì sao? Vốn chỉ là muốn cho Kính Hiền được khai tâm, cuối cùng lại thành ra trắng tay cả hai đứa thì chẳng phải vì hạt mè nhỏ mà đánh rơi cả quả dưa hấu to? Càng nghĩ, càng thấy không ổn.

Lỡ như Kính Hiền theo học một tiên sinh, sau này muốn đổi thầy, lại bị mắng là nghịch đạo thì làm thế nào? Bởi với giới đọc sách, thầy cũng như cha, đổi thầy chẳng khác nào nghịch lý luân thường.

Suy tới nghĩ lui, cuối cùng Ngô lão gia quyết định bỏ hẳn ý định đó. Dù gì Kính Hiền cũng đã chờ suốt bảy tám năm, cũng không gấp gì một sớm một chiều.

Nhưng tìm thầy đâu có như chọn củ cải ngoài chợ, muốn bao nhiêu cũng có? Hắn càng nghĩ, càng lo lắng. Kính Hiền khai tâm muộn đã đành, lại lớn lên bên di nương, chắc gì đã có khí chất đủ để ra dáng công tử, hắn thật lòng muốn tìm được một tiên sinh đạo hạnh, giúp uốn nắn, dạy dỗ nên người nhất định phải khiến thịt chó cũng thành món dâng bàn tiệc.

Thôn Ngô gia và cả vùng quanh mười dặm tám làng này, đếm kỹ người biết chữ còn chưa đầy năm ngón tay, mà trong số đó, có ai chịu đi dạy con người khác đâu?

Tiên sinh của Kính Thái là do nhà nương đẻ của Ngô Phùng thị gửi đến hồi ấy nghe tin nàng sinh được con trai, nhà nàng vui mừng khôn xiết, sớm đã chuẩn bị xong xuôi, đưa tiên sinh đến tặng cho nhà họ Ngô.

Về phần Ngô lão gia, hắn thật sự không quen biết ai là người đọc sách. Dường như những người đó cứ tụ lại một chỗ, ngày thường chẳng bao giờ thấy bóng dáng đâu. Nếu nghe theo lời kể của mấy gã kể chuyện, thì mấy vị đức cao vọng trọng ấy đều ở ẩn trong núi sâu rừng thẳm, ăn quả tiên, uống sương mai, chỉ chờ có bậc hữu duyên tới mời, mới chịu xuất thế.

Hồi trước khi Ngô lão gia muốn học chữ, tìm được vài người cũng chưa đến nổi là tú tài, chỉ là mấy kẻ biết chữ, chuẩn bị đi thi. Có người nhỏ nhất mới mười hai tuổi nhưng vì biết chữ, nên dám đứng ngay trước mặt một gã thô kệch cao lớn như Ngô lão gia mà ném thẳng lễ vật hắn đưa xuống đất, bộ dạng kiêu ngạo đến mức khiến người ta nghiến răng nghiến lợi.

Giờ thì Ngô lão gia đã hiểu muốn mời tiên sinh, tốt nhất phải tìm những ông lão có tuổi, càng già thì càng có học.

Thế là, hắn tự mình bôn ba mấy tháng trời, suốt ba bốn tháng không tìm được một bóng tiên sinh nào, sốt ruột đến mức môi mọc cả một vòng mụn nước. Hắn vốn định nhờ nhà nương đẻ của Ngô Phùng thị giúp một tay nữa nhưng lời này thật sự không nói nên lời.

Bởi chuyện hắn ghi tên Kính Hiền vào danh nghĩa của Ngô Phùng thị còn chưa từng báo cho nhà nương nàng biết, giờ mà còn đến cầu xin người ta, chẳng phải tự dâng đầu lên chờ người mắng hay sao?

Thấm thoắt nửa năm trôi qua, vẫn không thu hoạch được gì.

Một hôm, có quản sự thân tín tới báo: “Lão gia, nghe nói bên phía tây, qua hai con sông, ở một thôn nhỏ có một vị lão tú tài. Không rõ hiện giờ còn sống hay không. Nhưng nghe nói tiếng tăm rất tốt, học vấn sâu rộng, chỉ là tính tình có vẻ khó chiều. Gã hàng rong từng ghé qua đó nói, lúc rời làng, vị lão tiên sinh ấy đã rất già rồi.”

Ngô lão gia nghe xong như tóm được cọng rơm cứu mạng, lập tức sai quản sự thân tín đi tìm vị lão tiên sinh ấy. Hắn dặn dò kỹ lưỡng: “Dọc đường đi, vừa đi vừa dò la. Nhớ rõ phải là người có nhân phẩm tốt, học vấn cao. Chỉ cần là người tốt nhất định phải mời cho bằng được!”

Quản sự mang theo lễ vật hậu hĩnh, ngồi xe lừa, dẫn theo mấy người đánh xe, ròng rã đi suốt hai tháng. Đến giữa mùa hè oi ả tháng Bảy, cuối cùng cũng đưa được một vị lão tú tài về tóc bạc gần rụng hết, răng miệng cũng chỉ còn lại vài chiếc, cả người khoác trên mình là một bộ áo không có lấy chỗ nào là không chắp vá.

Vừa thấy tiên sinh ấy ở cổng lớn, Ngô lão gia lập tức quỳ rạp xuống đất hành lễ. Theo lời hắn nói, chỉ cần nhìn là biết đây là người có học vấn thật sự!

Vì lão tiên sinh kia tuy khổ sở, lôi thôi, nhưng khí thế lại không hề tầm thường. Dù ngồi trên một chiếc xe lừa ọp ẹp sắp sập, nhưng lưng vẫn thẳng như trúc, vai nâng cao vời, tựa như thứ hắn ngồi lên không phải xe gỗ cũ nát mà chính là long ỷ nơi hoàng cung. Ánh mắt ông lão nheo lại, lười nhác liếc nhìn người ta qua khe mí mắt, trong ánh nhìn mang theo một thứ cao ngạo mà lạnh nhạt đúng là phong thái của kẻ tự coi mình cao hơn trần thế.

Ngô lão gia hành lễ ngay trước cửa, rồi đích thân đỡ ông lão xuống xe, mời vào chính sảnh, dâng trà tận tay. Trò chuyện thăm dò, vừa nhắc tới Kính Hiền, lão tiên sinh liền ừm một tiếng. Ngô lão gia lại thưa rằng muốn để khuyển tử bái tiên sinh làm thầy, tiên sinh lại ừm lần nữa.

Ngô lão gia mừng rỡ khôn cùng, lập tức gọi Kính Hiền ra bái sư.

Tiên sinh ấy để Kính Hiền quỳ trên đất suốt một khắc mới chịu ừm lần thứ ba. Lúc ấy, Ngô lão gia mới cho người dâng sính lễ. Lão tiên sinh đứng dậy, nhận lấy thế là xong.

Tối hôm ấy, Ngô lão gia uống say mềm, cùng ngồi ăn với tiên sinh. Hắn vừa vỗ ngực cam đoan, vừa lớn tiếng bảo đảm: “Thầy cứ ở lại nhà họ Ngô ta, phòng riêng, gia nhân hầu hạ, ba bữa tươm tất, lễ tiết bốn mùa không thiếu một phần tất cả đều chu đáo!”

Tiên sinh kia uống rượu đến mức mặt trắng bệch, râu dê lưa thưa dính đầy nước canh cải xanh, lại gật gù ra vẻ mãn nguyện, ừm thêm một tiếng nữa. Vậy là mọi người đều hớn hở, lòng ai cũng vui.

Tối hôm ấy, Ngô Phùng thị nghe tin tiên sinh đã được mời về, nét mặt bà mừng rỡ đến mức nói không nên lời. Bà lập tức cho người gọi Kính Hiền đến, dặn dò con phải chuyên tâm học hành, cố gắng thành tài, lại còn chuẩn bị sẵn văn phòng tứ bảo cho hắn. Đến khi nói đến nỗi khiến Kính Hiền xúc động rơm rớm nước mắt, bà mới chịu cho con lui về nghỉ.

Kính Hiền vừa ra khỏi phòng, gương mặt vui vẻ của Ngô Phùng thị lập tức trầm xuống, bà ngồi thẳng lưng trên giường lò, tay siết chặt chuỗi Phật châu trong lòng bàn tay.

Phùng ma ma là bà vú hồi môn theo Ngô Phùng thị từ nhà nương đẻ về, là người mà nàng tín nhiệm nhất. Thấy chủ nhân như vậy, bà liền đuổi hết đám nha hoàn trong phòng ra, rồi ngồi xuống mép giường lò khuyên nhủ: “Phu nhân, người hãy yên tâm. Lão gia nay ngày nào cũng sang bên này, thế là đủ rồi. Thằng nhóc ấy có giỏi cỡ nào đi nữa, cũng chẳng có thành tựu gì đâu.”

Ngô Phùng thị chau mày, phiền muộn nói: “Phùng ma, ngươi nói xem, có phải ta không nên cho hắn bước chân vào đây ngay từ đầu không? Nếu lúc ấy ta không gật đầu, thì giờ hắn vẫn đang cuộn mình trong cái sân nhỏ kia thôi! Giờ thì sao? Được chuyển vào chính viện, lại còn có cả tiên sinh, chẳng phải sắp ngang vai với Kính Thái rồi ư? Ta nghĩ đi nghĩ lại, vẫn thấy chuyện này chẳng ổn chút nào!”

Sắc mặt Phùng ma ma trắng bệch, cúi đầu khẽ nói: “Phu nhân chớ buồn phiền. Nếu không cho hắn vào ở, thì giờ nhị cô nương còn chưa có nổi cái tên, nào đã vào được gia phả đâu? Với lại…!”

Bà đảo mắt nhìn quanh, rồi hạ thấp giọng nói nhỏ như muỗi kêu: “Với lại, nếu không có phu nhân gật đầu, chỉ sợ cái ả kia cũng không ra đi yên ổn được.”

Nhắc đến cái ả kia, mặt Ngô Phùng thị thoáng hiện sát khí, đôi mắt lóe lên một tia độc lệ. Nàng cười lạnh: “Chẳng qua chỉ là một đứa nhỏ, có thể thoát khỏi bàn tay ta được sao?”

Phùng ma ma vội gượng cười khuyên nhủ: “Phu nhân nói chí phải! Dù thằng bé kia có bản lĩnh đến đâu, cũng chẳng thoát khỏi lòng bàn tay của người! Đừng nghĩ nữa, xem kìa, đã gần đến canh ba rồi, người nghỉ sớm đi thôi.”

Sau khi hầu hạ Ngô Phùng thị nằm xuống, Phùng ma ma nhẹ tay nhẹ chân quay về phòng mình. Bà còn chưa ngủ được, lại lấy kim chỉ ra vá áo. Vừa vá, vừa nhớ lại lời mà nhị cô nương từng thốt lên khi trò chuyện với mẫu thân trong phòng.

Khi ấy, nhị cô nương mới chỉ sáu tuổi, nàng đã nói: “Chỉ cần hắn còn ở trong nhà chúng ta, thì muốn xử lý thế nào chẳng phải chỉ cần giơ tay lên là được sao? Ngày tháng về sau còn dài, hắn bây giờ đã là gì đâu? Dù hắn thật sự là thiên tài, thì chúng ta cũng có thể nuôi hắn thành đồ ngốc!”

Phùng ma ma bất giác rùng mình. Một đứa trẻ mới sáu tuổi, sao lại nghĩ ra được mấy chuyện như thế? Dù không cùng mẫu thân, thì cũng là huynh muội cùng cha mà!

Bà buông một tiếng thở dài, lẩm bẩm: “Những chuyện trong lòng người trên, nào phải kẻ hèn như ta có thể đo lường.”

Từ hôm ấy trở đi, Phùng ma ma không bao giờ ở lại gian phòng bên cạnh chính viện nữa. Bà thà đi xa vài bước về phòng mình nghỉ ngơi, còn hơn ở gần thêm một đêm.

Về phần Kính Hiền, sau khi có tiên sinh, hắn mừng rỡ đến mức cả đêm gần như không chợp mắt, mới tờ mờ sáng đã bật dậy, ngồi ngay ngắn ở mép giường chờ người tới gọi dậy. Đến khi nha hoàn và bà tử tới phòng, lại bị hắn làm giật nảy mình bèn cười trêu hắn một trận.

Sau đó, họ giúp hắn thay bộ y phục sạch sẽ, chỉnh tề, rửa mặt súc miệng, ăn sáng, rồi gọi thêm một nha hoàn dẫn hắn sang tiền viện. Vì tiên sinh là nam nhân, tất nhiên không thể ở lại nội viện nơi nữ quyến cư trú.

Kính Hiền được dẫn qua nhị đạo môn, rồi đi dọc theo một hành lang dài hẹp, vòng vào từ một cửa nhỏ ở bên hông, đến tiền viện. Cuối cùng, hắn dừng lại trước một gian phòng nhỏ sát bên tường hành lang nơi tiên sinh ở và giảng bài.

Việc sắp xếp cho Kính Hiền học ở đâu vốn là một chuyện khiến Ngô lão gia đau đầu.

Trước kia, khi còn chưa sinh được Kính Thái, Ngô lão gia đã sửa sang một tòa viện trong tiền viện, dự định để các con trai tương lai học hành. Nhưng suốt bao năm nay, chỉ có mỗi Kính Thái dùng đến. Lâu dần, viện đó mặc nhiên trở thành sân riêng của Kính Thái. Người hầu, tiên sinh của hắn, cả gia nhân theo tiên sinh đều sống luôn trong viện ấy, chiếm sạch không gian.

Đến khi Kính Hiền có tiên sinh, Ngô lão gia mới chợt nhận ra hắn không còn chỗ để học. Đành phải vội vàng dọn tạm một gian nhà ít dùng làm phòng học cho tiên sinh mới.

Ngô lão gia đang tính xây thêm viện mới. Dù sao quanh đây đất cũng là của hắn, nhân công vật liệu sẵn có, chỉ là trước mắt đành để Kính Hiền chịu ủy khuất một thời gian vậy.

Kính Hiền vừa gặp tiên sinh, không nhịn được lại bái lạy thêm lần nữa. Hắn cảm thấy tiên sinh của mình trông còn uy nghiêm hơn cả tiên sinh của Kính Thái, trong lòng thầm đắc ý.

Tiên sinh dẫn hắn đến trước bài vị Thánh nhân hành lễ, sau đó mới để hắn quỳ bái thầy. Đợi hắn đứng dậy, vừa mới ngồi vào chỗ, lại phải bái thêm một lần nữa. Lần này tiên sinh mới cúi mình đáp lễ nửa phần. Lúc ấy, hai thầy trò mới chính thức an vị.

Tiên sinh không nói một lời, lặng lẽ như hồ lô bị chặt mất miệng. Ông bảo Kính Hiền mở sách ra, bắt hắn phải ngồi ngay ngắn, hai tay đặt thẳng bên người, lưng thẳng tắp, không được nhúc nhích.

Kính Hiền vừa bị thước gõ trúng tay, vừa nơm nớp đoán ý của tiên sinh, vừa ráng hiểu đúng là vừa học vừa run.

Lại qua một hồi giày vò, tiên sinh rốt cuộc cũng chịu ngồi xuống giảng bài. Nhưng ngay khoảnh khắc ông mở miệng giảng, Kính Hiền hoàn toàn chết lặng.