Chương 2: Chương 2

Bùi Hành Chiêu trước đây thường tiếp xúc với Cẩm y vệ, cũng biết thói quen nói năng bạt mạng của một số người trong đó – hoặc là thần thần bí bí, hoặc lảm nhảm kỳ quái, chỉ khi đối diện với người mà họ thực lòng kính trọng thì mới chịu nói rõ ràng rành mạch. Hứa Triệt lại là kẻ điển hình trong đám ấy.

Muốn hắn tỏ vẻ cung kính với thái giám? Nếu không có lợi ích, chuyện đó gần như không tưởng. Vậy nên lần này, tiểu thái giám chỉ nghe được một câu mơ hồ ấy, còn lại, người ta không thèm nói thêm nửa lời.

Hoàng hậu nghĩ thầm, giờ mà phủi tay bỏ đi e là không hay, bèn đứng sang một bên chờ đợi.

Một lát sau, Hứa Triệt được triệu vào điện, cung kính hành lễ.

Bùi Hành Chiêu hỏi: “Hoàng thượng bên đó, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Hứa Triệt trầm giọng đáp: “Khởi bẩm Thái hậu nương nương, Hoàng hậu nương nương, Triều Thiên Quán được xây dựng trong núi, mấy hôm trước trên núi có tuyết lớn, đường núi lại  trơn trượt khó đi. Trên đường xuống núi, có đoạn Hoàng thượng phải tự mình cưỡi ngựa. Vi thần cùng đồng liêu có tội, không bảo vệ chu toàn cho Hoàng thượng, để người ngã từ lưng ngựa, rơi vào khe sâu ven đường. Trán người bị đập trúng, sưng tấy một mảng. Hiện Hoàng thượng đã quay lại Triều Thiên Quán điều dưỡng, chậm ngày hồi cung, nên sai vi thần về trước báo tin.”

Hoàng đế, quả thực là… rơi xuống mương.

Bùi Hành Chiêu buông chuỗi hạt trong tay, giọng nói trong trẻo mà lạnh lùng: “Biết rồi.”

Hoàng hậu sắc mặt đờ đẫn, dáng vẻ như chuyện chẳng liên can đến mình. Từ khi Hoàng đế tu đạo, một đám thê thiếp cũng chỉ còn là đồ vật trang trí. Nàng cũng chẳng buồn gặp mặt, có chuyện thì sai cung nhân đến truyền lời, không chuyện thì mỗi người một nơi, nước sông không phạm nước giếng.

Hứa Triệt liếc trộm Tiểu Thái hậu, rồi khom người cáo lui.

Hoàng hậu trầm mặc một lúc, cũng cáo lui rời đi.

Cưỡi ngựa mà cũng ngã vào mương, quả là thứ bỏ đi vô tích sự. Bùi Hành Chiêu âm thầm khinh bỉ. Tiên đế nói chẳng sai, đó chính là một con lừa què trong đám đế vương, nực cười mà cũng đáng thương – đáng cười là, huynh đệ của hắn thế mà không bằng hắn.

Ở Từ Ninh cung, Thái quý phi đang dùng bữa tối cùng Thái hoàng thái hậu.

Thái hoàng thái hậu năm nay đã năm mươi tám tuổi, nhan sắc nhờ được bảo dưỡng khéo léo nên trông chỉ như phụ nhân bốn mươi. Mái tóc vẫn đen nhánh óng ả, dung nhan trắng hồng, tròn trịa, không thấy lấy một nếp nhăn.

Bà vốn là cô ruột của Thái quý phi, cả hai đều xuất thân từ Tống gia, ngồi kề nhau nhìn qua chẳng khác nào tỷ muội, dung mạo có ba phần tương tự.

“Nghe nói Thái hậu đã truyền khẩu dụ, chống lưng cho Hoàng hậu?” Thái hoàng thái hậu chẳng ăn được bao nhiêu đã đặt đũa xuống, khẩu vị có phần hơi kém.

“Đúng vậy.” Thái quý phi cũng đặt chiếc đũa bạc xuống, khẽ thở dài: “Bà ta cố ý răn đe đám cung nhân một phen, ý tứ rất rõ: nếu không chịu nghe theo Hoàng hậu, thì cứ xách đầu đến Thọ Khang cung mà gặp bà ấy.”

Thái hoàng thái hậu nhếch môi cười khinh bạc, “Khí thế thật đấy, quả là nữ Quân hầu vang danh thiên hạ.”

“Không chỉ có vậy, dung mạo nàng ta cũng quả thật khuynh quốc khuynh thành.” Trong lòng Thái quý phi bắt đầu gợn lên từng đợt ghen ghét chua cay.

Thái hoàng thái hậu chậm rãi nói: “Điểm xuất sắc thực sự của Bùi Hành Chiêu là ở chỗ nàng ta có thể đứng đầu giữa chốn sa trường và quan trường toàn là nam nhân. Nhưng ngược lại, nàng lại chẳng hiểu gì về những tranh đấu nơi khuê môn, càng không quen xoay chuyển khúc mắc thâm sâu trong chốn hậu cung. Ngươi thử nghĩ mà xem, mấy năm nay, ngoại thích nhà nàng chưa từng yên ổn, nhưng nàng có từng có biện pháp nào hữu hiệu chăng? Chắc là cũng bó tay chịu trói thôi.”

Thái quý phi vô cùng tán đồng, nhẹ gật đầu.

Thái hoàng thái hậu nhấp một ngụm trà, sắc mặt thong dong: “Bao nhiêu trung lương danh tướng sau khi lập công lập nghiệp, lại xảy ra chuyện không biết quản bề gia thất, nuôi ra một đám con cháu phá gia chi tử, thê thiếp cũng hư hỏng chẳng kém. Điểm này, Bùi Hành Chiêu cũng không ngoại lệ.”

“Ngài cũng nghĩ vậy thật sao?” Hai mắt Thái quý phi lập tức sáng rỡ.

Bà từng ở vị trí Quý phi mười năm, khi nắm trong tay quyền điều hành lục cung quả thật phong quang vô hạn. Cái mà bà thiếu chỉ là một danh xưng Hoàng hậu mà thôi. Một nữ tử chỉ biết cùng nam nhân tranh đấu ngoài sa trường, chẳng lẽ bà còn không nắm được?

Thái hoàng thái hậu liếc mắt nhìn bà một cái: “Ngươi mấy tháng nay nén một bụng khí, giờ nếu không làm cho Bùi Hành Chiêu bực bội, chỉ sợ cũng hóa điên mất thôi.”

Thái quý phi bật cười: “Quả thật không gì giấu được ánh mắt của cô mẫu.”

“Vậy thì cứ thử xem. Nếu có thể khiến Bùi Hành Chiêu ngoan ngoãn chịu thu phục, với con đường quan lộ của huynh trưởng ngươi ắt cũng có chỗ tốt.”

Thái quý phi một thoáng trầm mặt: “Huynh trưởng bị hai vị Thủ phụ đè ép trên đầu, mà hai người đó tuổi tác lại tương đương với hắn, nếu không tìm đường khác, e cả đời chẳng có ngày ngẩng mặt làm người.”

“Cũng đúng.” Thái hoàng thái hậu như có điều suy nghĩ, “Mẫu thân ngươi hai ngày nữa tổ chức thọ thần?”

“Dạ.”

“Vừa hay, ngày mai ban thưởng dưới danh nghĩa hồng ân, cấp cho bọn họ chút thực lợi. Trong nhà nhận được bảo họ quy đổi thành ngân lượng, coi như một mối làm ăn chắc thắng.” Nói đến đây, Thái hoàng thái hậu lại nhớ tới Bùi Hành Chiêu, “Cái ả Bùi Hành Chiêu đó, đích thị là phường thổ phỉ. Trước khi vào cung đã hai lần không buông tha Tống gia chúng ta, còn thẳng tay vơ vét, hiện tại trong nhà nghèo đến mức gõ một tiếng cũng vang cả ba phòng.”

Thái quý phi tạm gác chuyện hùa theo mắng nhiếc, vội hỏi trọng điểm: “Chúng ta dự tính cấp bao nhiêu thực lợi? Thưởng cái gì?”

“Ta đang đau đầu chuyện đó đây. Ít cũng phải mười vạn, hai mươi vạn lượng. Đầu tư vào hải vận, mua cổ suất (cổ phần) khống, chắc chắn sẽ sinh lời. Ngươi nghĩ giúp ta xem danh mục nào sẽ hợp lý.”

Thái quý phi vội vã đáp ứng, đầu óc nhanh chóng xoay chuyển như bay.

Đêm ấy, Hoàng đế kịp thời trở về cung trước khi khóa cung môn, liền sai đại thái giám Phùng Sâm đến Thọ Khang cung báo bình an.

Bùi Hành Chiêu ngoài miệng dặn phải dưỡng thương cho tốt, nhưng trong lòng lại nghĩ: ngã nhẹ quá rồi. Giá như ngã một lần liền gãy tay gãy chân, biết đâu hắn sẽ hoài nghi Đạo giáo chẳng có thần tiên gì phù hộ, rồi sinh lòng chán tu, thôi không tu hành nữa.

Trước khi đi nằm, nàng kể chuyện ấy cho A Vũ và A Man, cả hai nghe xong cũng bật cười.

Hai người họ vốn là tâm phúc của Bùi Hành Chiêu, bề ngoài là cung nữ thân cận, kỳ thực chính là thị vệ thân tín, năng lực chẳng kém gì ám vệ của Cẩm y vệ. A Vũ thì dịu dàng như nước, A Man lại nóng nảy như lửa.

Bùi Hành Chiêu tươi cười phẩy tay: “Nghỉ sớm đi, ngày mai thể nào cũng có người giở trò.”

Thuở nhỏ bị đuổi khỏi gia môn, nàng có kỳ ngộ khác thường. Vốn không có kinh nghiệm đấu đá nơi khuê môn, vào cung lại càng chẳng hiểu những tranh đoạt rối rắm. Nhưng thế cũng chẳng ngăn được nàng đưa ra các phán đoán chuẩn xác.

Dù ở đâu tranh đấu, cũng không thoát được những món binh pháp cơ bản. Phụ nhân nữ tử đấu nhau, nói cho hoa mỹ là đánh bất ngờ, công bất ý; nói trắng ra chính là đánh lén chơi xấu nhau. Bao người tán tụng nàng là thiên tài trong chiến thuật du kích và cận chiến, chẳng lẽ không thể vận dụng được trong cung?

Sáng hôm sau, vị hoàng đế “rơi xuống mương” cuối cùng cũng không tới vấn an như mọi khi. Ngược lại người đến lại là Hoàng hậu, vận đen không dứt, vừa tới đã khóc thút thít, nghẹn ngào kể khổ:

“Chu tài nhân thị sáng nay còn chưa sáng trời đã đến Khôn Ninh cung, tố cáo rằng Vương Tiệp dư bị sảy thai.”

“…” Bùi Hành Chiêu không hiểu. Bị sảy thai thì có gì đáng để tố cáo?

Khí thế của Tiểu Thái hậu vốn đã khiến người ta chết khiếp, giờ phút này lại như con thỏ ngốc không hiểu chuyện gì. Nước mắt của Hoàng hậu vẫn không ngừng rơi, nhưng trong lòng lại buồn cười, vừa nghĩ đến nét mặt ngơ ngác kia, vừa vội vàng giải thích:

“Từ sau khi Hoàng thượng bắt đầu tu đạo, liền không gần gũi nữ sắc nữa. Mấy năm nay đều như thế. Mà theo lời Chu tài nhân, Vương Tiệp dư đã có thai hai tháng nay.”

Trước kia chỉ nghe nói Hoàng đế tu tâm dưỡng tính, giờ mới rõ là đã để người trong hậu cung thành quả phụ sống. Vậy thì phụ hoàng ngài còn nạp thêm nữ nhân làm gì?

Hoàng hậu đâu ngờ được, Thái hậu nương nương đang âm thầm mắng chửi Hoàng đế trong bụng một cách không chút phong độ, chỉ lẳng lặng nghe tiếp:

“Hoàng thượng thân thể không khỏe, thần thiếp không dám thỉnh Người ra mặt chủ trì, nhưng lại không biết phải xử lý chuyện này thế nào. Không hiểu vì sao mà Thái quý phi cũng nghe được phong thanh, còn ghé qua Khôn Ninh cung, nói rằng xử lý thẳng tay Vương Tiệp dư là xong, nếu không nỡ thì cứ tra khảo một phen, nghe thử nàng ta biện giải ra sao.”

Bùi Hành Chiêu lúc này mới thực sự suy nghĩ: “Mới chỉ có chút manh mối, Thái quý phi đã vội định tội người ta rồi sao?”

Hoàng hậu chỉ dùng ánh mắt tha thiết nhìn nàng.

Nếu là người khác thì còn có thể để mặc, nhưng đằng này lại là Vương Tiệp dư, mà nàng đã từng đồng ý sẽ nâng đỡ cho Hoàng hậu. Bùi Hành Chiêu không mất quá nhiều thời gian để quyết định:

“Truyền Chu tài nhân, Vương Tiệp dư cùng đến đây.”

“Thái hậu nương nương, việc này…” Lý Giang Hải lưỡng lự.

Bùi Hành Chiêu liếc mắt một cái: “Cần ai gia nói lần thứ hai? Ngươi dám nghe sao?”

Lý Giang Hải lập tức quỳ xuống nhận tội, rồi vội vã chạy đi làm theo.

Hoàng hậu lần nữa lại thấy buồn cười trong lòng, chỉ rũ mi mắt không lộ sắc mặt.

Bùi Hành Chiêu khẽ chỉ tay về phía bình phong: “Hoàng hậu lui ra sau bình phong, tìm một chỗ ngồi dùng chút trà điểm tâm, xem cho kỹ vở kịch này.”

“Tuân mệnh.”

Ước chừng qua một khắc, Chu tài nhân và Vương Tiệp dư cùng đến Thọ Khang cung, người đi theo sau còn có cả Thái quý phi.

Bùi Hành Chiêu suy nghĩ một chút, nói: “An trí Vương Tiệp dư ở tòa điện bên, hai người còn lại mời vào.”

“Tuân chỉ!”

Chốc lát sau, Thái quý phi và Chu tài nhân một trước một sau bước vào, cung kính hành lễ vấn an.

Thái hậu nương nương cho bọn họ miễn lễ rồi ban tọa, Bùi Hành Chiêu hỏi thẳng: “Thái quý phi hôm nay thật rảnh rỗi? Đến để xem trò vui sao?”

Thái quý phi hơi cúi người, đáp bằng những lời ôn tồn lễ độ: “Thần thiếp mạn phép đến đây là để học hỏi cách hành sự của Thái hậu. Người ta vẫn thường nói, sống cho đến già học cho đến già, mong Thái hậu nương nương đừng tiếc lời truyền dạy.”

Bùi Hành Chiêu nghe xong chỉ gật đầu cho qua, rồi quay sang hỏi Chu tài nhân: “Ngươi tố cáo Vương Tiệp dư có thai? Nói rõ cho ai gia nghe.”

“Khởi bẩm Thái hậu nương nương, Vương Tiệp dư đã làm ra chuyện xằng bậy, tư thông với ngoại nam. Cách đây hai tháng, thần thiếp đã sinh nghi, nhưng do tính tình chậm chạp, mãi đến hôm nay mới phát hiện chuyện nàng ta sảy thai… Thần thiếp không dám giấu diếm, nên mới mạo muội trình báo. Kính xin Thái hậu nương nương định đoạt.”

“Thật là không ra thể thống gì!” Thái quý phi lập tức đập mạnh tay lên bàn trà, giọng cao vút vì giận dữ, “Phải nghiêm trị không tha!”

Bùi Hành Chiêu liếc ngang một cái, giọng lười nhác: “Thái quý phi có cần gõ trống nổi chiêng, loan báo khắp nơi cho đủ hình đủ dạng không?”

Thái quý phi vội vã đứng dậy cười làm lành: “Thần thiếp nhất thời xúc động, mong Thái hậu đừng trách tội.” Nhưng trong lòng lại âm thầm phẫn uất: Người ta dâng sẵn thang cho ngài bước, ngài chẳng phải cũng nên thuận thế nổi giận cho hợp lẽ trời sao? Sao đến cả chuyện này mà cũng không hiểu?

Bùi Hành Chiêu phân phó Lý Giang Hải: “Truyền Vương Tiệp dư đến.”

Trong bụng Lý Giang Hải đang nghĩ: Vương Tiệp dư vừa mới sảy thai, giờ lại truyền nàng ta vào cung thất của Thái hậu rõ là điềm xui, chẳng hợp phép tắc chút nào. Nhưng ngoài mặt vẫn không dám trái lệnh, lập tức lĩnh chỉ lui đi.

Chu tài nhân trong lòng bắt đầu thấp thỏm bất an. Phương thức xử lý của Thái hậu, sao ngay từ đầu đã không đi theo lối thông thường? Cái này trông như xử án tra khảo vậy, định tra hỏi đối chất luôn tại đây hay sao? Nhưng cho dù tra hỏi thì cũng phải nghe nguyên cáo thuật lại đầu đuôi trước chứ?

Bùi Hành Chiêu ung dung nâng chén trà, dùng nắp sứ nhẹ gạt lớp bọt mỏng bên trên.

“Thái hậu nương nương,” Thái quý phi gắng gượng nặn ra nụ cười khiêm tốn, “Vương Tiệp dư đang mang vận rủi, không nên để nàng ta vào điện bẩm tấu. Xin Thái hậu cân nhắc xử trí là được rồi.”
 

“Thực ra… chuyện này vốn nên để Hoàng thượng đích thân chấp chính.” Nụ cười của Thái quý phi càng lúc càng gượng gạo, “Chỉ là không biết Thái hậu đã cho người bẩm báo với Hoàng thượng hay chưa?”

“Chuyện còn chưa rõ ràng, cần gì phải khiến Hoàng thượng thêm lo? Người đang dưỡng bệnh, Thái quý phi định đổ thêm dầu vào lửa à?”

Thái quý phi hoảng hốt hành lễ: “Thái hậu nương nương thật đã hiểu lầm thần thiếp rồi. Thần thiếp ngu dốt, chỉ sợ ở đây lại thêm rối tình hình, vậy… thần thiếp xin được cáo lui trước.”

Bùi Hành Chiêu liếc nàng một cái, giọng chậm rãi: “Ngươi muốn đến thì đến, muốn đi là đi?”