Chương 12: Chương 12

Vận Nhi dập đầu một cái, sau đó thẳng lưng quỳ thẳng, cất giọng rõ ràng:
“Nô tỳ vốn làm việc ở Ty Cân Mạo, vào tháng Chạp năm ngoái thì bị nô tài Lý Phúc để mắt tới. Hắn bày mưu tính kế, khiến nô tỳ mắc lỗi trong lúc làm việc, lập tức bị đuổi khỏi cung.
Nô tỳ vừa ra khỏi cổng cung, thì bị gia nhân phủ riêng của hắn bắt đi.

“Hôm đó, hắn bắt nô tỳ hầu hạ. Nô tỳ không chịu, liền bị đánh đập một trận thừa sống thiếu chết, cuối cùng vẫn bị hắn làm nhục...

“Hôm sau, nô tỳ gặp Ngô Thượng nghi ở phủ Lý Phúc. Nàng ta nói rằng thái giám và cung nữ kết thành đối thực, từ lâu đã được Thái hoàng thái hậu cho phép. Nàng ta còn nói, đừng nói là nô tỳ thấp hèn, đến như chính nàng ta, cũng đã được Thái hoàng thái hậu ban cho Lý Phúc từ hơn mười năm trước.”

Vì câu nói nhắc tới hành vi của Thái hoàng thái hậu, sắc mặt của Hoàng đế và Hoàng hậu đồng loạt biến đổi.

“Hồ đồ!!”
Thái hoàng thái hậu giận dữ tột độ, vỗ mạnh lên bàn đứng bật dậy, ngón tay đeo hộ giáp chỉ thẳng vào Vận Nhi, quát lớn:
“Thật là to gan tày trời! Ngươi dám trước mặt Hoàng thượng đảo trắng thay đen, vu cáo ai gia! Người đâu, lôi ra ngoài, đánh chết bằng trượng!”

Lý Phúc và Ngô Thượng nghi biết rõ lúc này chẳng sai khiến được ai nữa, định tự mình ra tay lôi người đi, nhưng lại không thể không để ý đến ánh mắt lạnh lẽo của Bùi Hành Chiêu, tay vừa đưa ra lại rụt trở về, không dám tiến thêm bước nào.

Những người còn lại trong điện, không ai dám thở mạnh, chẳng ai đoán nổi chuyện này sẽ kết thúc ra sao.

“Việc liên quan đến Ngô Thượng nghi vu cáo Thái hoàng thái hậu, cần phải điều tra kỹ lưỡng.”
Bùi Hành Chiêu nhẹ nhàng vạch trần sơ hở trong lời lẽ của Thái hoàng thái hậu, mắt không thèm nhìn bà, chỉ chăm chú nhìn Vận Nhi:
“Nói tiếp đi.”

Thái hoàng thái hậu sắc mặt xám xịt, vừa giận vừa xấu hổ, rơi vào thế lúng túng chưa từng có trong đời.

Ngô Thượng nghi chân mềm nhũn, quỳ sụp xuống đất.

Vận Nhi hít sâu một hơi, tiếp tục:
“Nô tỳ bị giam trong nhà riêng của Lý Phúc suốt hai tháng. Hắn ta thực sự là súc sinh, là thứ hạ tiện và dơ bẩn nhất trên đời… Mỗi lần hắn về nhà, nô tỳ còn thà bị tra khảo trong phòng cực hình, ít ra cũng không đến mức buồn nôn đến vậy! Muốn chứng cứ? Chính thân thể nô tỳ là bằng chứng.”
Nàng đưa tay lên, chậm rãi xoay hai bàn tay ra.

Trên mu bàn tay và lòng bàn tay nàng đều chi chít vết bỏng, mười ngón tay sưng đỏ chói. Nhìn kỹ, cả móng tay và đầu ngón tay đều từng bị chịu hình phạt bằng kim châm.

Lý Phúc hai chân mềm nhũn, không tự chủ được mà quỳ sụp xuống.

Nhưng Vận Nhi không tập trung vào việc tố cáo Lý Phúc:
“Thời gian đó nô tỳ sống không bằng chết. Vào những ngày Lý Phúc không có ở phủ, nô tỳ có thể đi lại trong viện, chính tai nô tỳ nghe, chính mắt nô tỳ thấy không ít chuyện động trời. Nếu không phải vì muốn vạch trần những việc ấy, nô tỳ đã sớm đập đầu chết, nào dám liều mình vào cung cáo trạng.
Chuyện này liên quan đến Ngô Thượng nghi và Thái hoàng thái hậu, nô tỳ không cầu được sống, chỉ xin Hoàng thượng khai ân, đừng làm liên lụy đến thân nhân của nô tỳ.”

Hoàng đế nói:
“Nếu lời ngươi là thật, thì không có tội, lại càng không nên liên lụy người vô can.”

Vận Nhi dập đầu tạ ơn, rồi như một mũi tên độc, ánh mắt bắn thẳng về phía Ngô Thượng nghi:
“Những khổ sở mà nô tỳ chịu, Ngô Thượng nghi từng đích thân nếm trải vài năm, chỉ là nàng ta may mắn hơn, hầu hạ một chủ tử có địa vị cao sang, lại được chủ tử tín nhiệm, cho phép nàng ta liên tục chọn lựa những cung nữ trẻ tuổi thay nàng ta hầu hạ Lý Phúc.
Ban đầu, chính nàng ta để mắt đến nô tỳ, sau Lý Phúc nhìn trúng, mới dẫn đến mọi chuyện sau này.

“Nhưng… những chuyện đó vẫn chưa là gì cả.

“Ngôi nhà ở phía Đông thành của Lý Phúc, kỳ thực là tài sản chung của cả hai người bọn họ. Ngôi nhà ấy chiếm đến nửa con phố, trong đó có bốn mươi tiểu viện. Khoảng một nửa dùng để Lý Phúc nuôi những ‘giai nhân thê thiếp’ của hắn, nửa còn lại là để Ngô Thượng nghi nuôi nam sủng của nàng ta.”

Lời vừa dứt, chẳng khác nào tảng đá lớn ném thẳng vào mặt hồ tĩnh lặng…
Gợn sóng nổi lên cuồn cuộn, khiến ai nấy đều biến sắc.

Đối thực vốn là chuyện không thể đưa ra ánh sáng, tuy phần lớn mọi người trong cung đều từng nghe nói qua, nhưng trước kia cũng chẳng mấy ai để tâm.
Thế nhưng, nữ quan được Thái hoàng thái hậu sủng ái, trước kết đôi đối thực với người khác, sau lại nuôi nam sủng, việc này quả thực chưa từng nghe thấy.

Vận Nhi ngẩng đầu, ánh mắt khóa chặt lấy Thái hoàng thái hậu, từng lời từng chữ phát ra từ đôi môi tái nhợt nhưng kiên định, lạnh lẽo rành rọt:

 “Những nữ tử bên cạnh Lý Phúc, lớn tuổi thì đến bốn, năm mươi, nhỏ tuổi chỉ mười bốn, mười lăm, tất cả đều xuất thân từ trong cung.

Có hai người lớn tuổi đã từng nói với nô tỳ, các bà ấy phục vụ Lý Phúc còn sớm hơn cả Ngô Thượng nghi, đều là được Thái hoàng thái hậu ban tặng.”

“Nô tỳ ngu dốt, thật không hiểu nổi… chuyện đối thực này, sao lại có thể hết lần này đến lần khác thêm người vào?”

“Còn nam sủng của Ngô Thượng nghi, có người là thị vệ trong cung, số còn lại là những thư sinh yếu đuối bị bắt cóc. Vào cuối tháng Chạp năm ngoái, nô tỳ tận mắt chứng kiến một thiếu niên không chịu nổi sự nhục nhã đã đâm đầu vào tường tự tử mà chết.”

“Chưa hết, Lý Phúc và Ngô Thượng nghi, xét cho cùng chỉ là nô tài trong cung, thế mà lại có một phủ lớn tới mức chiếm hơn nửa con phố. Trong phủ trang hoàng xa hoa tột bậc, kỳ trân dị bảo khắp nơi đều có.
Điều quan trọng nhất là, tòa phủ đó chỉ là một phần trong khối tài sản của bọn họ. Nếu nói đều do Thái hoàng thái hậu ban tặng, e rằng kho tàng của người đã sớm trống rỗng!”

“Ngươi nói bậy! Ngươi cứ nhằm vào ai gia mà nói mãi!”
Thái hoàng thái hậu bỗng lạnh lùng bật cười một tiếng, “Ngươi muốn ai gia mất mặt, chẳng phải là cố ý bôi nhọ hoàng thất sao? Nói! Là ai sai khiến ngươi?!”

Vận Nhi không hề nao núng, bình tĩnh quay sang Hoàng đế, dõng dạc nói:
“Hoàng thượng, lời nô tỳ vừa nói, xin ngài điều tra một phen là sẽ biết thật giả. Nếu nô tỳ có nửa lời dối trá, nguyện bị lăng trì xử tử, người thân cũng phải chịu trời giáng lôi đình!”

Hoàng đế hỏi: “Tòa phủ đó ở đâu?”

Vận Nhi liền báo rõ địa chỉ.

“Hứa Triệt.” Hoàng đế trầm giọng hạ lệnh: “Dẫn theo đầy đủ nhân mã, tức khắc đi điều tra, làm cho nhanh gọn.”

“Tuân chỉ!”

Bùi Hành Chiêu ra hiệu cho A Vũ truyền lời đến Hoàng đế, Hoàng đế lập tức khẽ gật đầu.

Bùi Hành Chiêu gọi Tống Hiền phi và Trương phu nhân ra:
“Phiền hai vị đưa Vận Nhi đến Thọ Khang cung, mời nữ y đến khám và điều trị. Nhìn khí sắc của nàng ấy, chỉ sợ còn không giữ nổi nửa cái mạng.”

Hai người đồng thanh vâng mệnh, một trái một phải đỡ lấy Vận Nhi.

Vận Nhi rơi nước mắt.

Thái hoàng thái hậu lúc này đã nổi giận đến cực điểm. Bà biết rõ không thể công khai chỉ trích Hoàng đế trước mặt quần thần, liền trút giận sang Bùi Hành Chiêu:
“Con tiện tỳ đó lời nào lời nấy đều đang ám chỉ vu cáo ai gia, sự việc còn chưa rõ trắng đen, ngươi đã vội ban ân cho nó, là đang toan tính gì đây?”

Bùi Hành Chiêu ôn hòa đáp: “Đó là một mạng người. Thần thiếp đã được Hoàng thượng cho phép.”

Thái hoàng thái hậu lại một lần nữa nghẹn lời, đồng thời cũng nhận ra sự việc đã vô cùng nghiêm trọng.
Việc bà cần làm nhất lúc này là lập tức sai người tới cửa hàng và phủ đệ của Lý Phúc để báo tin, cố gắng che giấu được gì thì che giấu…
Thế nhưng…

Bùi Hành Chiêu đã mở lời:
“Kết quả ra sao, hiện giờ chưa ai có thể đoán trước. Thần thiếp xin Hoàng thượng hạ khẩu dụ: Trước khi đại nhân Hứa Triệt trở về, nếu không có thánh chỉ đặc biệt, bất kỳ ai cũng không được xuất nhập hoàng cung, để tránh có kẻ tung tin đồn thất thiệt.”

Hoàng đế gật đầu:
“Mẫu hậu lo nghĩ chu toàn, quả nhiên hợp lý.”

Nói rồi người lập tức truyền khẩu dụ thi hành.

Sắc mặt Thái hoàng thái hậu khi thì trắng bệch, khi thì đỏ bừng, cuối cùng chuyển thành tím tái. Bà cười khẩy một tiếng:
“Ai gia là tổ mẫu của Hoàng thượng, giờ đây lại bị một tiểu cung nữ dội cả thân đầy nước bẩn vào người. Đã thế, Hoàng thượng và Thái hậu còn muốn bày ra mấy trò giả vờ bịt tai bịt mắt này làm gì?”

Bùi Hành Chiêu giọng nhàn nhạt:
“Cho dù hai kẻ nô tài đó hành vi có ghê tởm đến đâu, Hoàng thượng nhất định sẽ đưa ra một cách xử lý hợp tình hợp lý, bảo toàn thể diện cho người. Người đừng quá kích động.”

Sắc mặt Thái hoàng thái hậu càng thêm đặc sắc, nhưng cuối cùng cũng chỉ có thể im lặng, không nói thêm lời nào.

Lúc này, một ám vệ bước nhanh vào điện, quỳ một gối hành lễ, nghiêm giọng bẩm báo:
“Thuộc hạ phát hiện một cung nữ hành tung khả nghi, trong lúc khám xét hành lý mang theo, phát hiện một vật cần Hoàng thượng đích thân kiểm tra.”

Hoàng đế phất tay ra hiệu.

Ám vệ lập tức đứng dậy, hô người phía sau dẫn cung nữ khả nghi tiến vào, đồng thời mở gói hành lý trước mặt mọi người.

Trong bọc hành lý có một quyển sổ sách dày cộm, cùng vô số châu báu trang sức sáng lấp lánh.

Ám vệ hai tay dâng sổ sách lên trước Hoàng đế.

Hoàng đế nhanh chóng lật giở từng trang.

Việc này chính là do Bùi Hành Chiêu sắp đặt – đơn giản, trực tiếp, nhưng vẫn đủ để đẩy Lý Phúc vào chỗ chết. Hơn nữa…

“Các lão họ Thôi, chờ chỉ thị.”

Thôi các lão cúi đầu vâng mệnh, sắc mặt không hề lộ ra vẻ hoảng hốt, chỉ là thu lại nụ cười thường ngày.

Hoàng đế gập sổ sách lại, ném xuống trước mặt Lý Phúc:
“Xem xem có phải bút tích của ngươi không, có cần xác minh không?”

Lý Phúc vừa nhìn thấy bìa sổ, suýt nữa ngã lăn ra đất. Hắn lại quay đầu nhìn nữ cung nhân kia. Gương mặt nàng ta xa lạ, không biết làm việc ở chỗ nào trong cung, càng không hiểu sao lại có thể lấy được sổ sách kia.

Hắn nào thể ngờ rằng, cung nữ ấy chính là nữ ám vệ.

Nữ ám vệ nhận lệnh từ Thái hậu, lén đột nhập vào nơi ở của Lý Phúc trong cung, lấy trộm ra sổ sách và châu báu.

Nói cho cùng, cũng không thể trách Lý Phúc chủ quan.

Bất kể một thái giám có vẻ vang thế nào, thì chốn ở lâu dài nhất vẫn là trong cung. Hắn giấu sổ sách trong cung, là vì sợ hậu viện xảy ra hỏa hoạn, hoặc bị người nhà lấy mất. Hắn chưa từng nghĩ tới việc bản thân sẽ sụp đổ chỉ trong một đêm.

Lý Phúc lòng như tro tàn, đau thương hạ quyết tâm tìm cơ hội tự sát.

Nhưng ngay sau đó, thống lĩnh thị vệ bước đến trước mặt Lý Phúc và Ngô Thượng nghi, điểm huyệt mấy nơi trên người họ – đó là thủ tục thường lệ.

Trong mắt Lý Phúc và Ngô Thượng nghi giờ đây chỉ còn sự sợ hãi và tuyệt vọng. Lúc này, hai người bọn họ chỉ có thể cử động miệng. Nếu muốn cắn lưỡi tự vẫn cũng không đủ sức, chỉ có thể bất lực nhìn mọi chuyện tiếp diễn.

Lý Phúc cuối cùng chủ động khai báo.

“Nô tài đáng chết. Trong sổ ghi lại việc làm ăn chung của nô tài với nhà họ Thôi, liên quan đến một số cửa tiệm, trang trại, và vận chuyển đường thủy, đường biển.
Số bạc nô tài góp vào, một nửa là của Ngô Thượng nghi.”

Sau đó, hắn lần lượt khai ra địa điểm, tên hiệu của tất cả các sản nghiệp.

“Người của nhà họ Thôi phụ trách quản lý, nô tài và Ngô Thượng nghi chỉ để lại một hai người trông coi sổ sách.”

Hoàng đế lập tức hạ lệnh cho Ngũ thành binh mã ti phối hợp với Cẩm y vệ canh giữ phủ họ Thôi, đồng thời niêm phong toàn bộ sản nghiệp mà Lý Phúc đã khai ra.

Thôi các lão chầm chậm quỳ xuống đất, động tác không nhanh không chậm, dáng vẻ thanh tú, điềm đạm, nét mặt vẫn giữ vẻ bình tĩnh như thường.

Thái hoàng thái hậu nhìn ông ta, trong ánh mắt thấp thoáng vẻ tiếc nuối và thất vọng.

Bùi Hành Chiêu liếc thấy nét mặt thoáng qua của bà, trong lòng khẽ động, dường như hiểu ra điều gì.

Thái hoàng thái hậu đối với Công chúa An Bình, từ bênh vực mù quáng đến thất vọng, rồi cuối cùng là vứt bỏ, tất cả chỉ mất chưa đến nửa canh giờ.
Vậy mà giờ đây, trong lúc bản thân mất mặt đến không còn chỗ đứng, bà lại có tâm trí để tiếc thương nhi tử của bạn thân thuở nhỏ?

Cho dù bà có tâm tình rảnh rỗi mà suy ngẫm, vậy nỗi thất vọng kia rốt cuộc là vì điều gì?

Huống hồ, Lý Phúc cấu kết với nhà họ Thôi, bà lại hoàn toàn không hay biết. Những lợi ích mà họ giành được cũng chẳng chia cho bà, bà lại chẳng hề tức giận, vậy tức là bà rất xem trọng Thôi các lão.

Nhưng vấn đề lại nằm ở chỗ, vì sao bà không đứng ra nói đỡ một lời? So với mớ bẩn thỉu trước kia, chuyện này dễ dàng tìm cớ gỡ gạc hơn rất nhiều.

Hoàng đế bước đến, cúi người hành lễ, thấp giọng hỏi Bùi Hành Chiêu nên xử lý chuyện tiếp theo ra sao.
Dù sao thì đây cũng là việc trọng thần triều đình cấu kết với thái giám. Từ lúc giám quốc đến nay, hắn chưa từng gặp phải chuyện tương tự, nếu xử lý không ổn, e rằng sẽ khiến cả triều đình chấn động.

Lo lắng của hắn không hề sai, quả thực chuyện này không thể tùy tiện mà làm bừa.

Bùi Hành Chiêu đưa ra ý kiến của mình, Hoàng đế ghi nhớ cẩn thận, khi quay trở về chỗ ngồi, sắc mặt cũng nhẹ nhõm hơn thấy rõ.

Yên vương nhìn mà tức nghẹn trong lòng: Nhìn cái bộ dạng ngươi kìa, sợ người ta không biết Tiểu Thái hậu đang làm chủ thay ngươi à? Ngươi mà khiến nàng đỡ lo một chút thì chết, chắc?

Lúc này, Sở Vương phi đứng dậy, nói:
“Thần thiếp thấy chuyện trước mắt có nhiều điểm khả nghi, giống như có người cố tình nhắm vào Thôi các lão.
Loại chuyện này xưa nay không thiếu như Trương các lão năm đó, từng hai lần bị người khác vu oan giá họa, may mà cuối cùng đều hóa hiểm thành an.”

Thái hoàng thái hậu khẽ gật đầu, động tác nhỏ gần như không thể nhận ra.

Bùi Hành Chiêu bỗng chốc thấu hiểu, chẳng trách Thái hoàng thái hậu vẫn nín lặng từ đầu, thì ra đã sắp đặt sẵn người ứng phó.

Yên vương lập tức lên tiếng tiếp lời:
“Thật là tiện miệng muốn nói gì thì nói, không lẽ say rượu rồi à?”

Sở Vương phi lại chẳng tức giận chút nào, chỉ cười nói:
“Nói vậy tức là Yên vương chắc chắn Thôi các lão thực sự phạm tội? Vậy không biết có chứng cứ xác thực nào không?”

Hoàng đế chăm chú nhìn Yên vương, thầm nghĩ:
Ngươi mà không nói được đầu đuôi cho rõ, mà chỉ thêm dầu vào lửa, để cái mụ điên kia lôi ra cái chuyện ngươi từng đòi cưới mẫu hậu của ta, thì đừng trách ta không nể mặt!