Chương 10: Chương 10

Trong Từ Ninh cung, phu nhân họ Thôi đang ngồi cạnh Thái hoàng thái hậu, vừa khóc vừa than:
 “Từ sau khi Tổng quản Nội vụ của phủ bị thay thế, những ân thưởng mà cung đình ban cho nhà họ Thôi chúng thần thiếp cũng trở nên chiếu lệ, qua loa cho có.”
Thái hoàng thái hậu nhìn bà ta, ánh mắt có phần phức tạp:
 “Gì mà gọi là qua loa cho có? Đó là làm theo quy củ.”
 Chẳng lẽ người này cho rằng nhà họ Thôi được hưởng lợi là chuyện đương nhiên sao?
Phu nhân họ Thôi tim đập thình thịch, biết mình lỡ lời, vội vã hành lễ nhận tội:
 “Thần phụ lỡ lời! Vì nhiều năm được Thái hoàng thái hậu nương nương ban ân quá nhiều, nên thần mới hồ đồ sinh ra tâm lý ỷ lại, thần thật đáng chết!”
“Thôi được rồi.”
 Thái hoàng thái hậu ra hiệu cho bà ngồi xuống, “Ai gia với gia mẫu (mẹ chồng) ngươi tình như tỷ muội, trong lòng tự nhiên muốn chiếu cố đến các ngươi. Nhưng nay Hoàng thượng việc gì cũng đều nghe theo Thái hậu, ai gia còn có thể làm thế nào?”
Phu nhân họ Thôi kính cẩn đáp:
 “Thần phụ trước kia cũng từng nghi ngờ, nay nghe Thái hoàng thái hậu chỉ điểm như thế, mới thực sự xác định được trong lòng.”
“Những chuyện thị phi mấy ngày nay ai gia phải chịu, đều là do Thái hậu mà ra cả. Truyền lời về, từ nay làm việc phải thận trọng, tuyệt đối không được để nàng ta nắm được thóp.”
“Dạ.”
 Câu này phu nhân họ Thôi đáp không chậm, nhưng trong lòng lại thấy miễn cưỡng vô cùng.
Suốt từng ấy năm được lợi, phát tài, kiếm được không biết bao nhiêu, sao có thể không để lại dấu vết đây?
 Chỉ cần một kẻ nơi góc khuất nào đó nổi lên tâm phản bội, cũng đủ gây ra đại họa. Nhưng những chuyện cụ thể liên quan, lại thật sự chẳng thể nói với Thái hoàng thái hậu được.
 Còn về Bùi Hành Chiêu đó, thay vì phòng bị, chi bằng ra tay trước.
“Thêm nữa, không ngại gì mà không thể tìm ra điểm yếu của Thái hậu.”
 Thái hoàng thái hậu giọng nhạt nhẽo, “Các ngươi ở bên ngoài cung, có nhiều chỗ có thể tiện bề ra tay. Nên làm sớm đi.”
Vì lời ấy trúng ngay tâm tư, phu nhân họ Thôi liền mừng rỡ ra mặt:
 “Thần phụ tuân chỉ!”
Thái hoàng thái hậu phất tay áo:
 “Lui xuống đi.”
Phu nhân họ Thôi lập tức hành lễ cáo lui, bước chân rời đi có phần vội vã.
Thái hoàng thái hậu nhìn theo bóng lưng bà ta, khẽ nhếch môi cười khinh bỉ.
Nóng lòng như thế, hẳn là còn tưởng có thể giống như trước kia, được mời tới cung Kính phi, mẹ con cùng nhau trò chuyện một hồi.
Đáng tiếc thay, hôm nay thì đã khác rồi.
Thôi phu nhân nào hay biết Thái hoàng thái hậu đã sớm nhận được tin tức chuyện của Kính phi trong cung Thái hậu, chỉ là cố tình không nhắc đến mà thôi.

Ra khỏi Từ Ninh cung, không thấy cung nhân của Kính phi đâu, trên mặt bà không khỏi hiện ra vẻ nghi hoặc.
Bà ta liền quay sang hỏi Ngô Thượng nghi – người đưa mình ra ngoài:
“Chuyện gì vậy? Kính phi có phải thân thể không khỏe không?”
 Nói đến đây, bà lại vì suy đoán ấy mà cảm thấy lo lắng.
“Phu nhân yên tâm, Kính phi nương nương vẫn bình an,”
 Ngô Thượng nghi khẽ mỉm cười,
 “Chỉ là trong lúc thỉnh an đã làm phật ý Thái hậu nương nương, nên bị cấm túc bảy ngày trong viện.”
Thôi phu nhân sững sờ:
 “Kính phi nương nương sao có thể…” 
Sao lại bất cẩn như vậy được? Chuyện này thật chẳng giống lối xử sự hằng ngày của con bé.
Ngô Thượng nghi chỉ mỉm cười, không đáp.
Phu nhân họ Thôi bất đắc dĩ, lấy ra một túi gấm nặng tay, kín đáo nhét vào tay nàng.
Ngô Thượng nghi nhẹ nhàng cân đo trong tay một chút, rồi lập tức thu vào trong tay áo như không có chuyện gì, sau đó khẽ đỡ lấy phu nhân họ Thôi, cùng đi vài bước, cúi giọng nói nhỏ:
 “Phu nhân cũng không cần quá lo lắng, Kính phi nương nương hôm nay dù thế nào cũng phải tìm một lý do để bị trách phạt, như vậy mới có thể tránh điều tiếng. Sau này nếu có chuyện gì xảy ra, cũng không cần gánh vác trách nhiệm.”
Phu nhân họ Thôi nghe mà chẳng hiểu gì.
“Nô tỳ chỉ có thể nói đến vậy, phu nhân yên tâm là được rồi.”
 Ngô Thượng nghi làm động tác tiễn khách.
Phu nhân họ Thôi không còn cách nào khác, đành phải quay về phủ trước.
Ngô Thượng nghi lại quay về tẩm điện.
Thái hoàng thái hậu hỏi:
 “Lý Phúc đã rời cung rồi chứ?”
“Dạ phải.”
 Ngô Thượng nghi đáp:
 “Hôm nay tên nô tài ấy được phái xuất cung làm việc, đã chuẩn bị đầy đủ người ngựa, nói là tối nay sẽ trở về báo tin mừng cho người.”
“Vậy thì tốt.”
 Những ngày qua, Thái hoàng thái hậu có cảm giác như đã chịu hết oán khí của cả một đời, nếu không phản kích lại, e rằng thật sự sẽ tức đến mất mạng.
“Hôm nay Hoàng hậu mở tiệc trong cung, ngoài phi tần và tông thân, những quan viên từ tứ phẩm trở lên đều sẽ dẫn theo gia quyến tới dự.”
Thái hoàng thái hậu bật cười, tinh thần phấn chấn hẳn lên, đứng dậy chuẩn bị trang điểm:
 “Dù nàng ta không tổ chức, ai gia cũng đang có ý như thế. Người đông thế này, vừa vặn… cũng nên để cho Bùi Hành Chiêu nếm thử mùi vị mất mặt giữa chốn đông người là thế nào!”
…
Yến tiệc được tổ chức tại Xướng Xuân các, nơi này cung điện rộng rãi, trang hoàng lộng lẫy. Có thể chứa đến hai ba trăm người cùng dự yến, cảnh sắc xung quanh lại vô cùng tươi đẹp.
Vào khoảng giờ Dậu, tất cả khách nhân được mời đều đã có mặt đông đủ.
Thái hoàng thái hậu là người đầu tiên xuất hiện tại Xướng Xuân các, sau đó mới đến lượt Hoàng đế và Hoàng hậu.
Bùi Hành Chiêu đến muộn nhất nhưng cũng chẳng phải cố ý.
A Mạn đã ra ngoài suốt cả ngày, nàng có phần lo lắng, nghĩ bụng nếu còn chưa quay về e là phải phái thêm người đi dò la tình hình.
May thay A Mạn đã trở lại. Gương mặt cười tươi như hoa, trình báo thắng lợi.
Bùi Hành Chiêu lại gọi A Vũ đến, cùng nhau bàn bạc sắp xếp ổn thỏa, sau đó mới để A Mạn đi nghỉ ngơi, còn mình thì đưa theo A Vũ và Lý Giang Hải đến dự tiệc.
Những người được mời đến dự yến, đặc biệt là các nữ quyến, điều mong mỏi nhất chính là được diện kiến Thái hậu. Một nhân vật sống sờ sờ như truyền kỳ, ai mà chẳng muốn ngày nào cũng nhìn thấy.
Giữa lúc mọi người đang thầm chờ đợi, bỗng vang lên tiếng xướng cao vút của thái giám:
“Thái hậu nương nương giá lâm——!”
Tất cả mọi người, dẫn đầu là Hoàng đế và Hoàng hậu, đều đồng loạt đứng dậy, hướng mắt về phía âm thanh vọng tới.
Người bước vào điện chậm rãi mà uy nghi, đầu đội phượng quan, thân khoác đại sam màu vàng sáng, có thêu họa tiết tứ hợp như ý vân văn tà áo kéo dài chấm đất.
Dung nhan khuynh thành tuyệt thế, khí độ đoan nghiêm quý phái, thần thái như có thể nhìn xuống tất thảy thiên hạ.
Tư thái như thế, thiên hạ chỉ có một người: Bùi Hành Chiêu.
Mọi người bất giác thấp đi ba phần, trong lòng sinh kính sợ, lễ bái cũng vì thế mà càng thêm cung kính, trang nghiêm.
Bùi Hành Chiêu tiến đến trước mặt Thái hoàng thái hậu, hành lễ thỉnh an.
Thái hoàng thái hậu đã đeo lên gương mặt chiếc mặt nạ thân thiện khi xuất hiện trước bá quan văn võ, mỉm cười ôn hòa:
 “Mau ngồi đi.”
Bùi Hành Chiêu ngồi xuống, ra hiệu cho mọi người đồng loạt bình thân, an tọa.
Thái hoàng thái hậu, Thái hậu, Hoàng đế và Hoàng hậu cùng nâng chén, mời rượu mọi người, yến tiệc chính thức bắt đầu.
Cung nhân lần lượt dâng lên từng món sơn hào hải vị được trình bày mỹ lệ tinh xảo.
Ngồi gần bốn vị chủ tọa nhất là các vị phi tần, kế đó là tông thân hoàng thất, quan viên và gia quyến, dựa theo phẩm cấp, thứ tự nam nữ mà phân vị ở hai bên đại điện.
Bốn vị thân vương lần lượt dâng rượu mời Hoàng đế, tiếp theo là công chúa, phò mã, và các vị trọng thần.
Các mệnh phụ trong ngoài triều cũng lần lượt kính rượu Thái hoàng thái hậu, Thái hậu, Hoàng hậu, góp phần làm tăng không khí hòa thuận, náo nhiệt.
Trong lúc không khí yến tiệc đang hòa hợp vui vẻ, bỗng từ phía chỗ ngồi của các mệnh phụ vang lên giọng nói của Ngô Thượng nghi:
 “Bùi lão phu nhân, Bùi lão phu nhân, hai vị làm sao vậy?”
Giọng nói không lớn không nhỏ, vừa đủ không làm kinh động đến ai nhưng lại vừa khéo lọt vào tai bốn người có địa vị cao nhất đang ngồi trong điện.
Bùi Hành Chiêu, Hoàng đế, Hoàng hậu – cả ba đều như không nghe thấy.
Thái hoàng thái hậu tất nhiên sẽ không làm ngơ, trong lòng hàm chứa ý cười, cất giọng hỏi:
 “Bùi lão phu nhân, Bùi lão phu nhân có điều gì không ổn vậy?”
Hai mẹ chồng nàng dâu được gọi tên lập tức rời chỗ ngồi bước nhanh lên phía trước, không nói một lời liền quỳ sụp xuống đất.
Trong điện lập tức lặng ngắt như tờ.
Bùi lão phu nhân vội vàng dùng khăn tay chấm nhẹ khóe mắt:
 “Thần phụ thất lễ trước mặt Thánh thượng, xin Thái hoàng thái hậu nương nương tha tội.”
Thái hoàng thái hậu tỏ vẻ quan tâm, dịu dàng nói:
 “Ai gia thấy ngươi vừa rồi hình như đã khóc, là vì chuyện gì vậy? Giữa chốn đông vui thế này, cớ sao lại khơi lại chuyện thương tâm?”
Bùi lão phu nhân sụt sùi, đáp:
 “Hôm nay thần phụ nhìn thấy Thái hậu nương nương, chợt nhớ đến một vài chuyện cũ, trong lòng vô cùng hối hận. Có lẽ cũng chính vì những chuyện đó mà hôm trước thần phụ tiến cung lại không dám đến diện kiến Thái hậu nương nương.”
Nói xong bà liền cúi gằm đầu, không ngừng lấy khăn lau nước mắt.
Thái hoàng thái hậu đưa mắt nhìn sang Bùi Hành Chiêu, khóe môi nở nụ cười hiền từ:
 “Nhớ lại chuyện gì, không ngại nói ra. Các ngươi với Thái hậu là máu mủ ruột thịt, dù có hiểu lầm thì cũng nên hóa giải sớm. Hôm nay ai gia rất bằng lòng làm người hòa giải, chỉ không biết Thái hậu có chịu nể mặt ai gia hay không?”
Bùi Hành Chiêu hơi kéo khóe môi, quay sang nói với bà: “Thần thiếp thật sự không hiểu chuyện gì.”
 Sau đó nhìn Bùi lão phu nhân, lạnh nhạt nói tiếp:
 “Đã bao năm nay, Bùi lão phu nhân cứ gặp thần thiếp là lại khóc. Trước kia lão phu nhân thường nói thần thiếp là chiếu tinh sao xấu, hôm nay không biết lại muốn nói gì nữa đây?”
Nghe vậy, không ít người trong điện đều nín cười không nổi.
Thái hoàng thái hậu suýt nữa không giữ được vẻ ôn hòa trên mặt.
Bùi Hành Chiêu đúng là chẳng ngại va chạm, dám công khai nói ra chuyện xấu trong nhà trước bao người.
Bùi lão phu nhân vàBùi phu nhân đồng thanh thưa: 
“Thần phụ thất lễ, xin Thái hậu nương nương thứ tội.”
“Đã biết thất lễ, vậy còn khóc?”
Bùi Hành Chiêu giọng lạnh như băng, nghiêm túc bắt bẻ từng câu từng chữ:
“Tuổi tác cũng không còn nhỏ nữa, chỉ vài giọt nước mắt cũng không nén nổi, không chịu thỉnh tội mà lại cứ cầu xin tha thứ, ai cho các người cái gan đó? Thái hoàng thái hậu khoan hậu nhân từ, còn ai gia thì không thể thiên vị. Mỗi người bị phạt ba năm bổng lộc, xem như răn đe nhẹ để ghi nhớ.”
Hai nữ phụ nhân cúi đầu tạ ân, nhưng không ai nhìn thấy trong mắt họ lúc này chất chứa đầy oán hận.
Nếu Bùi Hành Chiêu không phải đã trở thành Thái hậu, nếu không phải vì đệ ruột của nàng là Bùi Hành Hạo, bọn họ đời nào chịu hạ mình tìm cách tiếp cận nàng?
Đúng lúc này, gia chủ Bùi gia là Bùi Hiển tiến lên hành lễ, nói:
 “Thần dạy dỗ nội thất không nghiêm, xin Hoàng thượng trách phạt.”
Hoàng đế ôn hòa nói:
 “Thôi vậy, nói cho cùng thì cũng là chuyện của nữ quyến nhà ngươi. Sau này nhắc nhở thêm là được. Lui xuống đi.”
Đùa kiểu gì vậy? Mẫu hậu dù có trách phạt người nhà mẹ đẻ thế nào, cũng chỉ cần một câu “Thái hậu nương nương công tư phân minh” là xong chuyện. Nếu hắn cũng hùa theo góp mặt trong trò náo nhiệt này, chẳng phải tự biến mình thành trò cười sao?
Bùi Hiển tạ ơn rồi tiu nghỉu quay lại chỗ ngồi, trong lòng thì thầm trách mắng mẫu thân và đại tẩu góa phụ:
Chọn lúc nào không chọn, lại nhất định phải mất mặt ngay vào lúc thế này!
Cái Bùi Hành Chiêu ấy vốn là một con sói con, nào có chuyện gì mà không dám làm? Không cần nghĩ cũng biết, hai người này nhất định là bị người bên Từ Ninh cung xúi giục. 
Quả thật là ngu ngốc!
Bùi Hành Chiêu nhìn chằm chằm vào tổ mẫu và mẫu thân của mình, chậm rãi nói:
 “Nhị vị đây chẳng phải nói là nhớ lại chuyện cũ sao? Vậy thì nói ra đi, kẻo giữ trong lòng lại hóa thành tâm bệnh.”
“Đúng vậy,” Thái hoàng thái hậu phụ họa, “Ai gia cũng rất hiếu kỳ đó.”
Bùi lão phu nhân và Bùi phu nhân không dám lau nước mắt nữa, Bùi lão phu nhân lên tiếng nói trước:
 “Thái hậu nương nương khi xưa sáu tuổi, không rõ vì sao lại đi lạc, bảy năm sau mới tìm được người. Lúc đó người đã là một thân nổi danh trong quân doanh. Bùi gia đến nhận lại nhưng quan hệ luôn cứ gần gần xa xa, chẳng thể thân thiết nổi.”
Thái hoàng thái hậu hỏi:
 “Là vì sao?”
“Bởi vì…” Bùi lão phu nhân cắn răng nói tiếp,
“Bởi vì năm ấy Thái hậu nương nương cùng Hành Giản – thân huynh của người – ra ngoài chơi. Trở về không lâu, hành giản cảm lạnh rồi qua đời. Thần phụ và trưởng tức lúc ấy hồ đồ, cho rằng là do con trai không chịu nổi sự nài nỉ của Thái hậu nương nương nên mới đồng ý cùng ra ngoài. Về sau, chỉ cần thấy Thái hậu là lại giận lây. Chuyện Thái hậu đi lạc cũng vì vậy mà bị liên lụy.”
“Ồ?” Thái hoàng thái hậu lại hỏi, “Bùi phu nhân cũng từng trút giận lên chính con ruột mình sao?”
“…Phải.” Bùi phu nhân cúi đầu đáp,
“Năm trước khi mất con trai, phu quân thần phụ cũng hy sinh nơi sa trường, bọc xác về kinh. Trong lòng thần phụ bi thương khôn nguôi, tinh thần rối loạn, hành xử chẳng còn lý trí gì.”

Thái hoàng thái hậu hỏi tiếp:
“Vậy chân tướng thực sự là gì?”