Chương 4: Ngọn lửa hy vọng bập bùng như cây nến vừa được thắp lên

Sáng hôm sau, Sở Liên Sinh tỉnh lại.
Nhìn thấy cây dù đang mở che trên đầu, cô tưởng có người tốt bụng nào đó đã ghé qua, lòng bỗng ấm áp một chút.

Đêm qua vừa dầm mưa, vừa khóc đến tê tâm liệt phế, nỗi đau trong tim cũng nhờ thế mà được trút bỏ phần nào qua nỗi mệt mỏi xác thịt.

Một tia hy vọng mới lại lóe lên trong lòng cô.
Cô nghĩ, mình đã đủ mười tám tuổi, có tay có chân, làm gì cũng được, chỉ cần chịu khó, ắt có thể nuôi sống bản thân.

Giờ thì cô đã hoàn toàn chắc chắn: cô chẳng còn gì để mất nữa.
Kết cục đã rơi xuống, chẳng còn phải lo lắng sợ hãi, trong lòng Sở Liên Sinh ngược lại lại trở nên bình tĩnh hơn.

Chỉ là đáng tiếc cho những dự định trước kia.
Thành tích của cô vốn bình thường, lại không chịu nổi bầu không khí nơi trường học.
Năm lớp 11 lại mắc một trận ốm không nặng nhưng kéo dài, cô dứt khoát nghỉ học luôn.

Cô từng tính toán sẽ ra nước ngoài du học, khỏi cần chịu đựng áp lực lớp 12.
Dù tên vẫn còn trong danh sách trường, nhưng từ sau lần ấy cô chưa từng trở lại.

Chỉ là giờ đây, mọi thứ đều đã mất, ngay cả chuyện sinh tồn còn khó khăn, kế hoạch gì cũng chỉ là chuyện xa vời.

Sở Liên Sinh ho khan, cảm thấy toàn thân nóng rực.
Cô đã dầm mưa quá lâu, cổ họng đau rát, rất muốn uống nước.

Cô không rõ đây là đâu, lấy điện thoại ra xem thì may thay, không cách xa khu trung tâm là mấy.
Cô dùng ít tiền còn lại gọi xe.

Khi thực sự đặt chân đến nơi náo nhiệt, đối diện với việc phải đi tìm việc, cô lại bắt đầu chần chừ.

Không có bằng cấp, cũng chẳng có kỹ năng, lại sợ tiếp xúc người lạ, hàng trăm ý nghĩ dâng lên trong đầu, lớp sau lấn lớp trước, nhưng đôi chân vẫn không chịu bước nổi một bước nào.

Cô đói bụng, đành tìm đại một quán ăn nhỏ để lót dạ.
Nhìn giá trên thực đơn, cô chọn bừa một món rẻ nhất.
Nhưng vừa ăn vài miếng đã không nuốt nổi, một thứ cảm giác ngấy ngán tràn đầy khoang miệng, khiến cô muốn nôn khan, may mà cố nhịn được.

Mùi sốt quá nồng, cơm thì nhão nhoét, trộn lẫn hành héo và mấy mẩu trứng gà tanh tanh.
Cô chẳng thể nuốt nổi, muốn xin nước nóng nhưng lại không đủ can đảm mở miệng hỏi.
Cuối cùng chỉ mua đại một chai nước suối để thanh toán chung.

Uống một hơi hết nửa chai, cảm giác buồn nôn mới tạm lui xuống.
Nhưng bụng đầy nước khiến cô rất khó chịu.
Sở Liên Sinh muốn khóc, nhưng nhìn quanh phố xá người qua lại tấp nập, cô biết nếu mình khóc sẽ rất kỳ quặc.

Cô siết chặt tay, lên mạng tìm cách thuê phòng rẻ nhất.

Cuối cùng, cô đặt được một phòng trong một nhà nghỉ kiểu ký túc xá.
Tám người ngủ một phòng, giá chỉ khoảng hai ba chục một đêm.
Nơi này rẻ đến mức, so với khách sạn trước đó cô ở, giá cả chênh lệch phải đến mấy chục lần.

Cô chợt hối hận vì đã nán lại trong khách sạn kia quá lâu.

Khi thật sự đến nơi, cô nhìn sàn nhà dơ bẩn, tường loang lổ đầy dấu vết khó nhận diện, còn nhà vệ sinh công cộng thì đầy những sợi tóc rối vón cục…

Sở Liên Sinh cảm thấy cơn buồn nôn lại trào lên từ dạ dày.

Nhưng cô mệt quá rồi, không chắc có phải mình đang sốt hay không.
Người quản lý chỉ vào giường của cô, Sở Liên Sinh nhận lấy chìa khóa, rồi đổ người xuống giường, thiếp đi.

Lúc cô tỉnh lại, những người khác trong phòng cũng đã về.
Mùi mì gói lan khắp căn phòng nhỏ chật chội, đều là con gái, vừa ăn vừa cười nói rôm rả.

Có người nói là đến du lịch, có người nói ra ngoài thực tập, cũng có người mới đi làm, chê thuê nhà đắt đỏ quá nên đành tạm thời ở đây cho tiện.

Sở Liên Sinh vừa ló đầu khỏi chăn, tiếng trò chuyện liền ngưng bặt một thoáng.

Cô gái nằm đối diện cô tươi tỉnh hỏi:
“Này, cậu làm nghề gì thế? Muốn ăn mì cùng bọn mình không?”

Sở Liên Sinh không biết nên trả lời thế nào.
Thực ra cô cũng đang đói, nhưng lại không muốn ăn thứ mì ăn liền kia.
Cô định mở miệng cảm ơn, nhưng cổ họng khô rát, chỉ nói được một chữ “Cảm…” rồi chau mày, đưa tay xoa cổ họng.

Một cô gái khác khẽ cười khẩy:
“Phương Lệ, cậu hỏi làm gì.”

Cô gái đó sống ở đây đã lâu, còn Phương Lệ cũng ở tạm thời, hai người xem như đã quen biết.

Phương Lệ thấy Sở Liên Sinh chau mày, tưởng cô chê mình, sắc mặt hơi trầm xuống, xoay người nói chuyện với cô gái kia.

Sở Liên Sinh có gương mặt quá đẹp, khí chất cũng rất đặc biệt, vốn dĩ Phương Lệ đã phải lấy hết dũng khí để bắt chuyện.
Không ngờ lại gặp phải thái độ lạnh lùng như vậy.

Sở Liên Sinh co người lại trong chăn, nghe tiếng cười đùa xung quanh mà bỗng nhiên rơi nước mắt.
Chăn có mùi lạ, như mùi mồ hôi tích tụ lâu ngày chưa được giặt sạch.
Cô cử động nhẹ, giường lập tức kêu “kẽo kẹt”.
Cô gái nằm trên tầng lầu của giường cáu kỉnh trợn mắt: “Này, đừng lộn xộn nữa!”

Sở Liên Sinh lập tức bất động, chỉ lặng lẽ khóc.
Cô lấy điện thoại ra, muốn gửi tin nhắn cầu cứu ai đó, nhưng nhìn chằm chằm danh bạ thật lâu, cũng chẳng tìm được ai có thể giúp mình.

Mùi mì gói trong phòng vẫn nồng nặc, không gian vừa nhỏ vừa ngột ngạt.
Cô đau đầu dữ dội, rồi cảm giác buồn nôn lại ập đến.
Sở Liên Sinh không thể chịu đựng thêm, vội vã lao ra khỏi phòng, chen vào nhà vệ sinh công cộng nôn thốc nôn tháo.

Nghe tiếng nôn ọe từ phòng vệ sinh vang lên, trong lòng Phương Lệ bỗng thấy là lạ, chẳng dễ chịu gì.

Cô gái nằm trên tầng lầu của Sở Liên Sinh bực bội mắng một tiếng:
“Đúng là bệnh công chúa!”

Cô gái quen thân với Phương Lệ tên là Quách Phán cũng tiếp lời:
“Phải đấy, cả người mặc đồ fake mà còn làm bộ làm tịch, ban ngày chẳng biết ra ngoài làm cái trò gì.”

Quách Phán không nhận ra được thật giả của hàng hiệu, nhưng trong lòng nghĩ: nếu thật sự là người có tiền, sao lại phải chen chúc với bọn họ ở chỗ thế này?
Chắc chắn toàn đồ fake thôi.

Phương Lệ đặt cốc mì xuống, do dự một chút rồi vẫn đứng dậy, đi ra ngoài hành lang trước nhà vệ sinh, hỏi vọng vào:
“Cậu đỡ hơn chưa? Chỗ nào không khỏe? Có cần uống chút thuốc không?”

Sở Liên Sinh đầu óc mơ màng, nôn sạch mọi thứ trong bụng.
Cô nhấn nút xả nước, để trôi đi toàn bộ.
Chống tay đứng dậy, cố gắng đáp lại một cách lịch sự:
“Không sao đâu, cảm ơn.”

Giọng cô khàn đặc đến khó nghe, khiến Phương Lệ càng cảm thấy không đành lòng.

“Trong người tôi có thuốc đấy, cảm cúm hay đau dạ dày gì cũng có. Nếu cậu cần thì cứ nói với tôi.”

Sở Liên Sinh lại khẽ cảm ơn lần nữa.
Cô bước đến chậu rửa, lấy tay hứng nước để súc miệng.
Trên tường chậu rửa có gắn gương. Cô nhìn bản thân trong gương, muốn mỉm cười một cái… nhưng thế nào cũng không cười nổi.

Chỉ thấy cô gái trong gương nước mắt không ngừng tuôn rơi, giống như toàn bộ nước suối vừa uống đều chảy ngược qua hốc mắt.

Sở Liên Sinh miễn cưỡng lau rửa mặt mũi, quay về phòng, ngã vật lên giường, thiếp đi trong cơn sốt mê man.

Hôm sau tỉnh lại, bệnh của cô càng nặng thêm.
Cô đành gượng dậy đi bệnh viện lấy số. Sau một loạt thăm khám và điều trị, số dư trong ứng dụng thanh toán gần như cạn kiệt.

May mà nhóm lớp cũ trên mạng cô vẫn chưa rời đi.
Một bạn học hình như vừa nhận được học bổng từ một trường danh giá, hào phóng gửi vào nhóm hàng loạt bao lì xì.

Trước đây cô chẳng bao giờ nhấn nhận những cái đó, thấy phiền. Nhưng lần này, cô không ngại chen vào, chờ đến lượt, bấm một phát, cuối cùng cũng gom được mấy trăm tệ.
Để thể hiện cảm kích, cô cũng nhập hội gửi lời chúc mừng.

Không ngờ, người gửi lì xì – Lư Tuần – lại chú ý đến cô.

Lư Tuần:
Bạn học, lâu rồi không thấy cậu xuất hiện. Khỏi bệnh chưa? Có quay lại trường học không?

Sở Liên Sinh giật mình, mặt đỏ bừng, do dự hồi lâu mới gõ chữ đáp:
Cảm ơn, đỡ nhiều rồi. Nhưng vẫn cần thời gian nghỉ ngơi thêm.

Cô cứ tưởng mọi chuyện sẽ dừng lại ở đó.
Ai ngờ ngay sau đó, một tin nhắn riêng bật ra trên màn hình.

Lư Tuần:
Có phải cậu đang gặp chuyện khó khăn không? Tớ nghe loáng thoáng vài chuyện… Nếu cần giúp đỡ, cứ nói nhé. Tớ sẵn sàng giúp.

Trái tim Sở Liên Sinh thắt lại một cái, sắc mặt chốc lát trắng bệch.
Chẳng lẽ… mọi người đều biết rồi? Cô xấu hổ đến mức chẳng biết phải đáp ra sao.

Lư Tuần:
Sở Liên Sinh, tớ không có ác ý gì đâu. Tớ… tớ có thể gọi cậu là Liên Sinh chứ?

Sau một lúc ngập ngừng, bên kia lại nhắn tiếp:
Tớ sắp ra nước ngoài rồi. Trước khi đi… có thể gặp cậu một lần được không? Tớ có vài lời muốn nói trực tiếp.

Mặt cô lúc đỏ lúc trắng, cuối cùng vẫn nhắn lại:
Cảm ơn, tớ ổn. Hiện tại không tiện. Chúc cậu tương lai xán lạn.

Thấy cô rõ ràng muốn tránh né, Lư Tuần cũng không cố chấp thêm nữa.
Chỉ nghĩ có lẽ cô bấm lì xì vì đang túng thiếu, nên chủ động chuyển khoản cho cô 9999 tệ kèm theo tin nhắn:

Nếu cần gì, nhất định phải tìm tớ. Chỉ cần tớ làm được, nhất định không từ chối.

Sở Liên Sinh không nhận tiền.
Cô đặt điện thoại xuống, lòng rối như tương đổ, cay xè, nóng rát, từ gò má lan thẳng đến tim.

Cô nằm trên giường tầng của nhà nghỉ, nước mắt lại dâng trào.
Mấy ngày nay, lượng nước mắt cô rơi có lẽ đã bằng cả một năm cộng lại.

Hai ngày sau, bệnh tình của cô cuối cùng cũng thuyên giảm.

Cô bước đi trên phố, muốn tìm việc, nhưng đôi chân vẫn không thể bước nổi.
Khoản tiền 9999 kia vì cô không nhận nên đã bị hoàn trả lại cho Lư Tuần.

Tiền trong tay sắp cạn.
Sở Liên Sinh bắt đầu hối hận vì lúc rời khỏi nhà họ Sở đã không đem theo mấy chiếc túi hiệu.
Nếu lúc đó cô treo lên mạng bán, ít ra cũng đổi được chút tiền tiêu.

Trong lúc đứng thất thần, đột nhiên có hai chàng trai phát tờ rơi vây lấy cô.

Một trong số đó vừa đưa tờ rơi vừa cười cợt:
“Chào em, xinh quá. Kết bạn WeChat nhé?”

Sở Liên Sinh từ chối, nhưng tên đó lại không chịu rời đi…

Sở Liên Sinh đành phải vòng qua tên kia, nhưng hắn lại tiếp tục bám riết:
“Người đẹp, đi gặp ai thế? Kết bạn WeChat đi mà, có bạn trai chưa?”

Cô không trả lời, chỉ cố lách người tránh né, nhưng hắn cứ vòng lên chắn đường.
Tim Sở Liên Sinh chợt thắt lại, cô cuống quýt bắt đầu chạy. Chạy quá vội nên suýt vấp ngã, may mắn được một người qua đường kịp đỡ.

Cô vội vàng nói lời cảm ơn, người kia nhìn cô thêm vài lần.
Dòng người vẫn tiếp tục di chuyển, còn cô không dám quay đầu, lại cảm ơn một lần nữa rồi tiếp tục chạy đi.

Cô gục xuống một chiếc ghế dài công cộng, cố chống tay ngồi dậy, hết sức kiềm chế để không tỏ ra chật vật.

Nhưng vô ích.

Cô lấy hai tay che mắt, nước mắt vẫn không ngừng trào ra, thấm đẫm cả lòng bàn tay.

Cô thấy mệt mỏi đến tột cùng.

Cuối cùng, cô lấy hết dũng khí bước vào một quán ăn, hỏi còn tuyển người không.
Ông chủ ban đầu tỏ vẻ khó chịu, nhưng nhìn thấy gương mặt cô thì lập tức đổi giọng:
“Tuyển, sao lại không tuyển. Còn thiếu một người phục vụ nữa đấy.”

Sở Liên Sinh yêu cầu được trả công theo ngày, ông chủ cũng đồng ý.

Nhưng vừa mới bê được vài mâm đồ ăn, cô đã bị ông chủ chặn lại trong bếp, giọng nói mang theo vẻ giễu cợt:
“Cô bé, ngực này làm sao mà nảy thế, tròn hơn cả táo đấy. Cái mông cũng như trái đào chín, nhìn mà thèm.”

Sở Liên Sinh hoảng hốt lùi lại.

Ông chủ chậc lưỡi vài cái, tay bắt đầu thò xuống đũng quần:
“Những cô gái như em tôi thấy nhiều rồi. Ban ngày giả bộ đoan trang, tối đến là bán thân thôi. Em làm ở đâu thế? Đêm nay tôi ghé chơi thử.”

Hắn vừa sờ vừa nhăn nhó, ánh mắt quét lên người Sở Liên Sinh đầy dục vọng:
“Đi theo tôi, mỗi tháng chẳng phải làm gì cả, bao ăn bao ở, ba ngàn một tháng. Còn hơn mỗi đêm bán thân ngoài kia!”

Sở Liên Sinh không chịu nổi nữa, vớ lấy mâm trên tay đập mạnh vào đầu hắn rồi nhân lúc hỗn loạn chạy khỏi bếp.

Ông chủ bị đập đến rách trán, nổi giận đùng đùng đuổi theo cô ra ngoài, nhưng ngay lập tức bị một người trong hành lang đá ngã lăn ra đất.

Người đó chính là một trong những vệ sĩ được nhà họ Sở cử đi theo dõi cô.
Ban đầu thấy cô lâu không ra khỏi bếp, anh ta đã định xông vào. Giờ tận mắt thấy cảnh tượng ấy, lập tức hiểu ra chuyện gì xảy ra, không nói không rằng, lao vào đánh cho ông chủ một trận nên thân.

Ông chủ la oai oái, khách trong quán cũng hoảng hốt bỏ chạy hết.

Sở Liên Sinh lại một lần nữa bước đi giữa phố xá ồn ào, trong lòng hoàn toàn trống rỗng.

Ngọn lửa hy vọng vừa được thắp lên lại tiếp tục chập chờn, lập lòe như ngọn nến sắp tắt, phát ra âm thanh “lép bép…”, nghe là biết sắp vụt mất